Солнце спряталось за вершиной горного хребта. Сразу и стемнело и похолодало. Группа путников – которая до сих пор медленно ползла вверх по склону одной из гор – замедлила передвижение.
– Ну хватит, долго еще? – прорычал спросивший: двухметровый орк со странным – для своей породы – именем Артур. Он уже успел серьезно вымотаться – подумать только, позвали в экспедицию, предупреждали, что будет драка, он и надел лучшие доспехи. Но драки не случилось, а вот уже сутки он плетется с горкой каких-то болванов вперёд, вперед и конца-края этому не предвидится. Очень хотелось: жрать, сквернословить и снести кому-нибудь башку. Артур понял, что ему никто не ответил, нехорошо оскалился и рявкнул: – Все, привал!
Его спутники послушно остановились. Видимо, все успели устать. Все пятеро, если быть точным: кроме орка в гору шли: упитанный гном Родерик, киноцефалка Эгида (кстати, как раз присутствие девушки с песьей головой мешало Артуру грязно ругаться и махать топором), также психованный волшебный псих по прозвищу Чурбан (его собственное имя – Облитус Асино -примерно так и переводилось). И еще здоровенный – в человеческий рост – прямоходящий Крыс, который представляться никому не стал.
– У кого есть чо пожрать? – орк сразу перешел к конкретике.
– Терпение, мой клыкастый дружочек, – волшебник одарил Артура сияющей улыбкой, – у меня есть мой волшебный талант, с его помощью я могу, – он поднял над головой деревянный посох – накормить все вас.
– Ложись, – крикнула Эгида.
Группа – путники минус волшебник – рухнули ничком. Маг – тем временем – выпустил с посоха молнию. На этот раз вышло лучше, чем в прошлый (тогда Чурбан испек трех лошадей и одного ишака, после этого путникам и пришлось топать на своих двоих). Разряд умчался в небеса, и, судя по всему, его можно было больше не опасаться. Лежащие начали подниматься на ноги.
– Уважаемый Облитус, – Эгида улыбнулась, показав все сорок два зуба, – я, кажется, просила больше никогда так не делать?
– Милейшая! Уверяю, я учел все свои прошлые ошибки, – начал кудесник, – и по моим подсчетам, как раз сейчас…
Эгида задрала нос кверху и принюхалась. Навострила уши. – Ложись! Снова воскликнула она.
Картина повторилась, вновь все, кроме Асино, очутились на земле.
С неба на них посыпались какие-то круглые желтые предметы. Лежащие предусмотрительно прикрылись щитами. Даже волшебник спохватился и сотворил жест воздушного щита, защитив, таким образом, голову. Предметы все сыпались и сыпались, с треском ударяясь об землю и рассыпаясь на мельчайшие кусочки. Иногда они врезались в щиты, и тогда слышались проклятия и сдавленные хрипы. Наконец град иссяк. Первым на ноги поднялся гном. Родерик ощупал себя пухлыми руками, убедился, что все цело, и перешел к осмотру того, что осталось после странного града. Поднял один из маленьких осколков. Понюхал его. Надкусил. Изумленно вскрикнул: – Эй, да это же Тыквы!
Асино улыбнулся так польщенно, словно кто-то его похвалил. – Ну да, ну да! Дело в том, что скоро Ночь все святых, и я подумал, что всем бы вам было приятно, согласно традиции…
– Перепугаться до чертиков? – предположила Эгида?
– Упокоиться, получив тыквой по балде, – нервно хохотнул Артур.
– Затолкать волшебный посох вам в… – начал Крыс, – о, простите, всего-навсего мысли вслух.
– Вы не цените того, что я вам даю? – маг начал краснеть – я нашел карту, я собрал вас всех, я взял вас под защиту, ведь в моих руках – весьма грозное магическое искусство.. и благодаря мне все мы сможем вскоре стать обладателями неслыханных сокровищ!
– Уважаемый Асино, – откашлялся Родерик, – думаю, я выражу общее мнение, если скажу, что никаких сокровищ мы пока не видели, более того, не видели и самой карты. Что до вашего волшебного искусства, то оно воистину грозное, но пока больше для нас, ваших спутников.
– Но я вас кормлю!
– В прошлый раз вы скормили нам наших лошадей, – терпеливо напомнил гном. – Прямо скажем, лошадки были старенькие, жить им оставалось недолго, правда мясо у них было жестковато, но, по крайней мере, часть его была съедобной. На сей раз вы предлагаете нам есть обломки тыквы, перемешанные с щебнем и песком. Я, извините, лучше попощусь. Гном завернулся с ног до головы в плащ, опустился наземь и надвинул на глаза шлем. – Спокойной ночи!
По-видимому, точку зрения гнома разделяли и прочие. Они безмолвно легли и приготовились спать. Асино покраснел и надулся – обиделся. – В таком случае, – дрожащим голосом произнес он, – думаю, вы не откажетесь, если я разведу костер, который поможет вам согреться?
– НЕТ! – в четыре глотки завопили его спутники. Более того, Крыс вскочил и выхватил посох из руки мага. – Это пока побудет со мной, – заявил он. – А вам нужно спать. Укройтесь потеплее – вам и без огня будет хорошо! А я пока подежурю…
Ночь прошла без происшествий. Только Артуру приснился кошмар, и он вскочил с воплем "– А-а! Отберите у него это! Отберите!» Но осмотрелся по сторонам и понял, что тревожиться не о чем. Заснул. Утром путешественники начали потягиваться и недовольно ворчать.
Все были голодными, довольных не было. К тому же, куда-то запропастился Крыс.
Он, впрочем, вскоре появился, держа посох на плече. Вид у него был озабоченным. Первым делом он направился к магу. – Вот, держите, – Крыс протянул посох Облитусу. – Я тут провел небольшую разведку…
– И? – заинтересованно спросила киноцефалка.
– И выяснил массу интересного. Во-первых, места тут необитаемые. Никто тут не ходит и не живет. Вопрос – зачем здесь тогда мы? Зачем нас сюда завели?
Во-вторых, тут ничего съедобного не растет. Ни мха, ни грибов, ни ягод, вообще ничего. Птичьих гнезд тут нету. Что, вообще говоря, странно, потому что в этих горах они повсюду селятся. По всему получается, что птички чего-то боятся. И новый вопрос – чего именно? Что вы нам забыли сказать? И, наконец, что мы будем тут есть, если вы не в состоянии нас прокормить, а никакой пищи тут нет и не было никогда? Маэстро, – Крыс снял с себя воображаемую шляпу, поклонился и помахал ей перед собой, – думаю, самое время ответить.
– Воля ваша, милейший…, – задумчиво протянул Асино. – Я позвал вас сюда искать сокровища. Неудивительно, что их спрятали в местах безлюдных, не правда ли? Вопрос с угрозой – тоже более или менее определен. Судя по карте, которую я нашел, в этих краях когда-то водились драконы. А эти летучие ящеры способны нагнать страху на кого угодно и, поверьте, скальные птички тут не исключение. Что же до вашей последней претензии.. Я виноват, да. Продолжительность нашего пути оказалась для меня неожиданностью, я полагал, что мы будем двигаться быстрее в разы. Но потом случилась эта неприятность с лошадками.. В любом случае, спешу вас обрадовать – мы почти пришли. Нам осталось только проверить тайники, показанные на карте. Их три и все они – в паре часов пути отсюда. Я только что сверялся с картой.
