На солнцепеке грелась земляника, подставляя золотым лучам румяные щёчки. Зеленые листочки создавали для разнеженной красавицы легкую полутень. Прохладный ветерок разносил земляничный дурман по всей округе. Лесные птички беззаботно щебетали, удобно устроившись на ветках.
– Ах, красота-то какая! – воскликнула Наталка и замерла.
– Ну, что же ты остановилась? – спросил внучку дед Егор. – Собирай скорее ягоды, пока они обратно под листочки не спрятались.
– Жалко беспокоить землянику, дедушка, – ответила Наталка. – Да и аромат такой стоит, не надышишься. Давай подождём ещё немножко, полюбуемся, а то быстро соберём все ягоды, и красоты не станет.
– Не волнуйся, голубка, – дедушка улыбнулся. – Ягода для того и растет, чтобы мы её собирали.
– Знаю, дедушка, знаю, – проговорила девочка. – Но мне всё равно жалко землянику срывать. Вот смотрю я на эту поляну и представляю, что это сказочное королевство. Каждая ягодка – придворная фрейлина. Каждая травинка – рыцарь, а вон те красивые высокие колокольчики – король с королевой. Они строго следят за своими подданными…
– Наблюдают они и за тем, чтобы лесные жители никого не съели и зря полянку не топтали, – продолжил дедушка, обняв внучку. – Пока ты сказки будешь рассказывать, я уже целый кувшинчик земляники наберу. Смотри.
Он опустился на корточки и принялся аккуратно срывать ягодку за ягодкой. А Наталка прищурила глазки и увидела, как солнечный свет рассыпался на множество тонких лучей и превратился в корону, которая опустилась на тот колокольчик, что повыше. Колокольчик вздрогнул, поднял голову, распрямил листочки и предстал перед Наталкой в образе настоящего короля.
– Не может быть! – воскликнула девочка и широко раскрыла глаза. Никакого короля на поляне не оказалось. Колокольчик покачал головой, мелодично пропев: «Динь – дон».
– Смотри, внучка, без ягод останешься, – проговорил дедушка.
Наталка опустилась на корточки, сорвала землянику и положила в рот. В ту же минуту поляна взлетела вверх, завертелась, закружилась и рассыпалась земляничным дождём. А на месте поляны появился дворец с золочёными куполами.
– Де-е-душка??? – закричала Наталка, вскочила. Но дедушка куда-то исчез, зато вместо него появился высокий, улыбчивый человек. Он снял с головы шляпу с пером, поклонился.
– Добрый день! Меня зовут сказочник Ганс. Рад видеть тебя, дитя моё, в нашем сказочном королевстве.
– Вы хотите сказать, что я нахожусь в настоящем королевстве? – недоверчиво спросила Наталка. Ганс кивнул. – Простите, господин сказочник, а вы не видели здесь моего дедушку?
– Нет, дитя моё, дедушку я здесь не видел, – Ганс покачал головой. – В наше королевство взрослые попасть не могут.
– Почему? – удивилась девочка.
– Да потому, что взрослые перестают верить в чудеса. Поэтому наши дворцовые ворота распахиваются только для детей. Пойдём, я провожу тебя и расскажу, как нужно вести себя в нашем королевстве.
Наталка шла рядом со сказочником, и внимательно слушала правила, которые нельзя нарушать ни в коем случае. Тропинка, петляющая в зарослях розмарина, привела их к небольшому домику. Ганс распахнул двери, пригласил девочку войти.
Внутреннее убранство дома Наталку удивило. В центре просторной комнаты красовался круглый стол на искривленных ножках, вокруг которого валялись подушки разных размеров и форм. На подоконнике стояла ваза с букетом из разноцветных перьев. К вазе прижималась чернильница в виде маленького недовольного пузатого человечка. Сказочник взял чернильницу, сказал:
– Милая девочка, позволь представить тебе моего друга господина Ван—Ховена. Правда, скажу тебе по секрету, из-за этого ворчуна мне вечно приходится останавливаться на самом интересном месте.
– Как же он может заставить вас остановиться, если это простая чернильница? – поинтересовалась Наталка, проведя рукой по холодной спине пузатого человечка.
– Дело в том, – сказочник загадочно улыбнулся, – что Ван-Ховен – не простая чернильница. Ван-Ховен – хранитель множества тайн. Если наполнить его земляничным соком, а потом взять в руки одно из разноцветных перьев, обмакнуть его в чернила, то господина Ван-Ховена не остановить. Он будет говорить, говорить, говорить, перо будет летать по бумаге, а мне нужно будет переворачивать исписанные листы и следить за тем, чтобы земляничные чернила не заканчивались. Но… – Ганс вздохну. – Земляничные чернила, как нарочно, заканчиваются очень-очень быстро, сказка начинает таять, словно снежный комочек в горячей ладошке, и утекать сквозь пальцы. Мне приходится бросать перо и бежать на земляничную поляну. Я стараюсь сделать всё как можно быстрее, но каждый раз, когда я возвращаюсь обратно, то не могу найти ни пера, ни исписанных листов, они фантастическим образом исчезают. Я беру новое перо, но оно не желает продолжать то, о чём я писал, оно начинает писать новую сказку. За много-много лет я так и не узнал ни одной тайны, так и не закончил ни одной сказки. Вот и сейчас, убегая за земляничными чернилами, я оставил на столе красное перо и лист с недописанной сказкой. Но, как видишь, на столе ничего нет. И это всё происходит потому, что Ван-Ховен ужасный хитрец. Верно, Ван-Ховен?
