Вокруг было темно и холодно.
Причём настолько холодно, что Эрки успел основательно продрогнуть всего за несколько минут, пока приходил в себя после перемещения. Оно и неудивительно, если учитывать тот факт, что он лежал на самом настоящем снегу.
– Мика, – нарушил окружающую тишину надломленный и словно уставший голос Максима, в котором слышался искренний испуг. – Микаэлья! – выкрикнул тот повторно.
– Я здесь, – тихо сообщила девушка, причём, в отличие от Макса, говорила довольно бодро. – Эрки? – позвала она.
– В норме, – отозвался её брат, собираясь с силами и всё-таки усаживаясь на холодном снегу.
Мика тоже поднялась, стряхнула с одежды снежинки, плотнее запахнула на себе тонкую вязаную кофточку, которую накинула на плечи этим утром, и решительно двинулась к Максиму. Тот тоже уже нашёл в себе силы сесть и теперь с откровенным удивлением осматривался по сторонам.
– Чего ж вы не сказали, что у вас в стране так холодно? – бросил он, ловя замёрзшие руки подошедшей Микаэльи и согревая их своим дыханием.
Честно говоря, этот переход дался Максиму в разы сложнее всех предыдущих. Оно и неудивительно, ведь обычно перемещение не занимало и нескольких секунд, а сей прыжок длился минуты, показавшиеся ему часами. А когда их вдруг выбросило на снег, он и вовсе был шокирован настолько, что в первые мгновения просто не мог говорить.
Но что хуже всего – этот портал выкачал из него почти все силы, и сейчас даже самые простые движения давались ему с трудом. Хотя и Эркриту оказалось ничуть не легче. И только Мика, единственная из них, чувствовала себя вполне сносно. Она-то и помогла Максу подняться и даже обняла его, стараясь поделиться своим теплом.
Всё же к подобной погоде они оказались совсем не готовы. И хорошо, что этим утром в Доме Солнца было немного прохладно, и ребята оделись довольно тепло. Правда, «тепло» для июля, а совсем не для снежной зимы.
Эркрит сумел встать без посторонней помощи, хоть это и далось ему с огромным трудом. На всём обозримом пространстве виднелись только укутанные в снежные одежды деревья. Затем с задумчивым видом посмотрел на небо, затянутое плотными облаками, и заметно нахмурился.
– Будет снегопад, – проговорил, поворачиваясь к Максиму и Мике. – Сил на порталы у нас с вами сейчас нет. Так что нужно идти искать укрытие. В идеале – чей-нибудь дом. Правда, я понятия не имею, где мы находимся.
– Но это хотя бы Аргалла? – иронично уточнил Макс. – Или нас просто выбросило где-то в особенно снежном районе Земли?
– Нет, Максим, это мой мир, – с улыбкой ответил ему Эркрит. Затем с каким-то особенным наслаждением вдохнул такой родной, пусть и холодный, воздух и блаженно зажмурился. – Тут всё иначе. Потоки чувствуются легче. Да и… кстати, – он снова повернулся к Максу и с усмешкой добавил. – Добро пожаловать на Аргаллу.
– Спасибо, – хмыкнул дрожащий от холода парень и крепче прижал к себе Мику. – Ладно, с миром определились. А в какой мы стране?
– В Карилии, – уверенно заявил Эрки. – Я её координаты при построении портала указывал. И, судя по большому количеству берёз, мы находимся где-то в центральной части. А здесь населённые пункты располагаются близко друг к другу. Так что предлагаю осмотреться и уже пойти искать тепло.
Так как Мика чувствовала себя куда бодрее обоих парней, именно она и вызвалась влезть на ближайшее высокое дерево, что в свете появившейся из-за туч луны оказалось совсем несложно. А когда она радостно выкрикнула, что видит невдалеке небольшую деревушку, то все трое мгновенно почувствовали самое настоящее воодушевление.
Правда, без тёплой одежды и обуви передвигаться по сугробам оказалось совсем неприятно. И если бы у Эрки были силы, он бы смог создать для них огненный кокон и тем самым согреть своих спутников и согреться сам, но, увы, перемещение отняло у него слишком много энергии…
Идти им пришлось довольно долго, но когда впереди показался небольшой каменный домик, в чьих окнах горел свет, а из трубы валил белый дым, двигаться почему-то стало гораздо легче.
– И что… мы просто так завалимся посреди ночи к незнакомым людям? – спросил дрожащий от холода Макс, с иронией глядя на решительно настроенного Эркрита. – А нас никуда не пошлют?
Эрки без лишних раздумий распахнул массивную калитку и пропустил своих спутников во двор, обнесённый деревянным забором.
– Всякое может быть, – пожал он плечами. – Но у меня есть с собой несколько золотых украшений, которые вполне могут обеспечить нам благосклонность и радушие хозяев этого дома.
– Ах, ну если так… – хмыкнул Макс. – Тогда пошли быстрее.
Эркрит первым поднялся по ступенькам на просторное крыльцо и громко постучал по прибитой на входе круглой металлической пластине.
– Кто?! – грубо спросили из-за двери спустя несколько долгих мгновений, показавшихся ребятам вечностью. Голос принадлежал мужчине, причём явно немолодому.
– Господин, – громко начал Эрки. – Мы мирные путники. Заблудились в лесу, потому были бы очень благодарны вам, если бы вы пустили нас на ночлег. Платим золотом.
– И с чего мне вам верить? – насмешливо выдал хозяин дома.
– Какие гарантии вы хотите получить? – дипломатично поинтересовался Эркрит. – Я маг. Со мной моя сестра и её жених. Оружия у нас нет. Клянусь, никто из нас не причинит вам вреда. Нам просто необходимо согреться.
Эрки говорил уверенно. Не просил, не умолял. Просто спокойно вёл переговоры, и это несмотря на то, что их положение со всех сторон выглядело крайне незавидным. И, возможно, именно этот его тон в итоге и стал для хозяина дома решающим. Потому что спустя несколько секунд томительного ожидания лязгнул замок, створка распахнулась, а на пороге появился седой длинноволосый мужчина. Он окинул стоящих на крыльце гостей цепким сосредоточенным взглядом, особенно заострил внимание на девушке, а потом снова посмотрел на беловолосого мага.
– Покажи золото, – бросил, глядя на него с недоверием.
– Вот, – отозвался Эркрит, вытаскивая из кармана джинсов круглый золотой медальон, украшенный синим камнем. Он уверенно протянул его хозяину дома и пояснил. – Это артефакт. Он очень мне дорог. К сожалению, сейчас у меня нет денег, чтобы заплатить вам за приют, поэтому я готов отдать это. Но позже обязательно вернусь и выкуплю его у вас за любую названную сумму.
Тот снова посмотрел на странно одетого парня, который совершенно точно являлся аристократом, забрал у него протянутый медальон и направился обратно в дом.
– Проходите, располагайтесь, – сообщил он своим неожиданным гостям. – Вам повезло. Прибыли как раз к ужину.
Эрки самодовольно улыбнулся и тут же уверенно переступил порог. Мика без тени сомнения направилась следом за братом, и Максу не оставалось ничего другого, как тоже пройти за ребятами, несмотря на то, что у него приютивший их наглый старикан никакого доверия не вызывал.
