— Попалась! — донёсся до слуха чей-то довольный возглас.
И вдруг меня схватили за запястье. Сжали сильно, крепко, попытались развернуть. Ну я и развернулась, активируя мысленной командой защитный браслет. Чужая хватка сразу ослабла, что позволило мне вырваться и отскочить в сторону. И только теперь я, наконец, увидела того, кому якобы попалась.
Он стоял рядом, но трогать меня больше не решался. Я же сразу поняла, что это и есть тот самый заказчик. А ещё, к собственной досаде, узнала в нём недавнего ночного героя-любовника. Хотя, поняла это даже не по внешности, всё же тогда у меня не было возможности хорошо его рассмотреть. Зато аура и магия совершенно точно оказались мне знакомы.
Сейчас он выглядел настороженным и готовым отражать атаку. Ну, точно боевой маг, тут сомнений нет. Зато одет был в лучших традициях столичной аристократии ‒ в прямые серые брюки с идеальными стрелками, того же оттенка удлинённый пиджак и белоснежную рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами. Мой взгляд зацепился за серебряные пуговицы, каждая из которых тоже являлась артефактом, за два перстня, от которых ощутимо фонило магией, за серьгу-колечко в ухе, и только потом добрался до лица.
Черты оказались резкими, скулы ‒ острыми, чётко очерченные губы были плотно сжаты, профиль казался настолько ровным, будто ему его специально выравнивали под линейку маги-косметологи. Светло-льняные короткие волосы, разделённые на боковой пробор, лежали волосок к волоску, зато зелёные глаза смотрели холодно и строго, и в них явно читалась угроза.
Меня он явно узнал. Более того, возможно, специально выманил на эту встречу. Но я давно знаю одно правило выживания в сложных условиях: чувствуешь угрозу ‒ бей первой.
— О, кого я вижу! — выдала с откровенной насмешкой. — Сам молодой любовник одной крайне известной особы! Интересно, а её супруг уже в курсе ваших с ней подвигов?
У мага дёрнулся кадык. Но в остальном блондинчик никак не показал, что мои слова его зацепили. Более того, в его взгляде появился намёк на иронию, а губы искривились в усмешке.
— А передо мной собственной персоной ночная посетительница чужих садов, — проговорил, окидывая меня изучающим взглядом. — Слышал, у хозяина того самого сада пропал большой авелит, а вместе с ним и россыпь мелких. Полиция с ног сбилась, пытаясь найти виновника. А я вот… — он развёл руками, — нашёл.
Итак, счёт: один ‒ один. Ход за мной. Можно, конечно, продолжить угрожать обнародованием пикантной подробности. Но даже если я это сделаю, стоящему передо мной гаду грозит разве что скандал. А вот мне за кражу придётся ответить по закону. И академию я тогда точно не закончу.
— Договоримся? — решила попробовать пойти на мировую.
— Хм, — он скрестил руки на груди.
Понял, негодяй, что я дала слабину. И явно решил продолжить давить:
— За проникновение на закрытую частную территорию и кражу предусмотрено наказание от трёх до пяти лет каторжных работ и… запечатывание дара.
Говоря это, он щелчком пальцев активировал над нами полог тишины, а значит теперь можно было называть вещи своими именами. Никто нас не услышит.
— Когда весь город узнает о подвигах супруги губернатора, поднимется настоящий скандал, который обязательно докатится до столицы, — бросила я, сунув руки в карманы брюк. — И я даже не знаю, что наш дорогой герцог Сейтон сделает с тем, кто стал причиной краха его образцовой семьи.
Блондичник усмехнулся. Два ‒ два.
— Выкручусь, — бросил он убийственный аргумент.
— Сбегу, — ответила я, пожав плечами.
И мы замолчали, сверля друг друга напряжёнными взглядами. Никто не собирался сдаваться первым. Я даже подумала, что этот тип может дать делу ход уже хотя бы ради того, чтобы не проиграть в нашем неожиданном противостоянии. Но он меня удивил.
— Есть предложение, Мари Веймер, — его тон неожиданно стал деловым. — Мне нужен артефакт. Ты, по слухам, настоящий гений в этой области. Сделаешь, и я забуду, что вообще видел тебя в каком-то там саду.
— Что за артефакт? — спросила, насторожившись.
— Кое-что такое, чего нельзя купить, а можно только создать на заказ, — принялся интриговать этот хитрый лис. ‒ Нечто, почти невозможное. Но я слышал, что ты любишь сложные задачи.
— Говори конкретнее, Астер Диварт, — сказала я, уже чувствуя, что ничего хорошего точно не услышу. — Но предупреждаю сразу: за противозаконные изделия не берусь.
— Артефакт для поиска того, кто хорошо скрывается. А найти нужно любой ценой.
— Нет, — категорично ответила я и даже головой замотала. — Это слишком энергозатратно и долго. Плюс – результат не гарантирован. Обратись к ведьмам.
— У них не получилось, — сообщил он.
— Обратись к другому артефактору, — отмахнулась.
— Обращался к двум столичным мастерам. Ни один не взялся, — сообщил Диварт.
— Вот и я не возьмусь. Слишком большие затраты ресурсов и времени. А у меня учёба.
— Твоя учёба накроется медным тазом, если я дам показания в полиции, — перешёл он к угрозам.
— Тогда тебе придётся признаться, при каких обстоятельствах ты меня видел, — парировала я.
— Нет, — мотнул головой. — Мы с леди Сисиль заявим, что просто гуляли по саду. Угадай, кому поверят? Двум аристократам или девчонке из неблагополучного района?
Значит, он уже успел выяснить, где я живу? Дело точно плохо.
Пальцы моей руки сжались в кулак, магия внутри встрепенулась, а в мыслях само собой всплыло атакующее плетение. И всё же я заставила себя выдохнуть и расслабить руку.
— Я соглашусь на ментальное сканирование. И тогда мои слова получат подтверждение, — решила войти ва-банк.
— Вряд ли тут работают отличные специалисты. Ты после такого сканирования можешь остаться с выжженным сознанием. Оно того не стоит, — проговорил он с насмешкой.
— Зато хоть чем-то тебе отвечу, — заявила, не сдержав раздражения.
— Глупый будет поступок, — на его губах появилась снисходительная улыбка. — Ладно, Мари, вижу, что сейчас мы не договоримся. Даю тебе вечер на раздумья. Завтра после занятий буду ждать тебя здесь же. Если придёшь, обсудим оплату за твою работу. А если не придёшь… — он сделал многозначительную паузу, — сама знаешь, как я поступлю.
Диварт глянул на закреплённые на запястье часы и, не прощаясь, направился к воротам. Я проводила его злым взглядом, мысленно посылая вслед все эпитеты, что вертелись в голове. Но когда этот гад подошёл к «Ферре», открыл дверь и сел на место водителя… у меня в голове что-то щёлкнуло. Нет, я не воспылала к залётному аристократу интересом или симпатией, но вдруг поняла, что смогу запросить за работу просто астрономическую сумму, с него точно не убудет. И вместе с этим потребовать позволение изучить внутренности его магмобиля.
И всё же что-то мешало мне согласиться. Интуиция? Патологическое недоверие к аристократам? Природная осторожность? Не знаю.
