Через пятнадцать минут корабль со странным экипажем летел в безопасном космосе. В этом была злая ирония: экипаж всегда более защищён в открытом космосе, нежели на чужих планетах населёнными людьми, и Галл знал об этом. Но сейчас всё иначе. Он ещё не отошёл от недавних событий. Всё спрашивал себя, действительно ли, это он, и правда ли, что он летит без своего напарника Томи.
Сидя в пилотском кресле, он размышлял о зигзагах судьбы: «Как быстро в жизни всё может измениться, как же я ошибался, ропща, покрикивая на шумевших детей. Сейчас многое бы отдал, лишь бы всё вернулось на круги своя». Он включил на мониторе старые записи, и с болью в сердце стал листать приятные мгновенья былой жизни. Вот Томи и Лу, к ним подбегают Тики и Тави, а Рики держится поодаль. Это в нём играет ревность. Вот Лу демонстративно игнорирует его, но потом сдаётся: нежно погладив по голове Тики и Тави, она спешит к Рики, берёт его на руки. Он пытается увернуться, показывая обиду, но она не уступает, целует его в шею и тискает, как котёнка. И громогласно подтверждает его права на Вселенную – он будущий император! Рики от удовольствия хохочет, обещая за хорошее поведение сделать её королевой ада. Все смеются. Какие были счастливые времена.
Рики сам того не понимая, не только держал всех в напряжении, но и своими наивными мечтами приносил им столько радости, что всем казалось будто они в спектакле, и нет другой реальности. От этих переполнявших сердце воспоминаний Галл улыбнулся и посмотрел на люк отсека. Ему показалось, что сейчас с криками и воплями братья вновь ворвутся к нему, требуя поиграть, и он обязательно это сделает. Но вместо них к нему вошел Джонни и опустился рядом на кресло второго пилота. Под тяжестью его тела кресло заскрипело. Ностальгическое настроение мгновенно улетучилось. Это скрытное создание внушало и страх, и уважение. Он легко согласился помочь, но кто знает, может быть затаился, чтобы убить его и забрать корабль. Галл теперь беспомощен перед ним, у него нет былых способностей робота – сжигать всё на своём пути, вливая в своих врагов высокое напряжение. На всякий случай он запрограммировал корабль на самоликвидацию, если Джонни попытается его захватить.
– Джонни, скоро мы окажемся рядом с объектом. Хочу ещё раз предупредить, куда мы летим, и о той опасности, что нас может поджидать. У тебя есть возможность покинуть корабль на своём челноке, когда будем проходить галактические туннели.
Новый напарник никак не отреагировал. Но это не означало, что он не слышит. Галл привык к его манере общения. В основном говорил он, а Джонни давал спрессованные ответы. Молчаливый напарник был идеальным слушателем. Конечно, скучно, анекдот от такого не услышишь, надо помнить – это внеземное создание.
После достаточно длинной паузы Джонни произнес:
– Мы летим вместе.
Галла оставили все сомнения. Если бы хотел напасть, уже бы сделал. Он в курсе его перевоплощения. Перед тем как нырнуть в открывшуюся червоточину, Галл ввёл в компьютер корабля приблизительные координаты с учётом познаний, которые предоставил Джонни. Изучив дорожную карту, Галл присвистнул: там было много такого, чего у них не было зафиксировано. Корабль трясло и бросало из стороны в сторону, сказывалась мощь гравитационного поля туннеля. Магнитного поля одного корабля недостаточно, чтобы проскочить туннель в комфортных условиях. Через минуту тряска прекратилась, и их вынесло в другое измерение далёкого космоса. И вот она удача! Они оказались у нужного объекта. Прямо на горизонте появилось огромное светило.
– Но нет! На этот раз мы туда не полетим, Джонни. Как только мы попадём в зону притяжения этого объекта, мы перейдём границу смерти. Это будет точкой невозврата. Нас притянет и сожжёт без остатка в защитной стене объекта. На нашем корабле нет ядерных снарядов, чтобы пробить в ней брешь. Есть лишь одна возможность – присоединиться к их кораблям, когда они будут возвращаться на базу. Главное – не упустить момент.
Только он закончил объяснять, как на огненном объекте стало что-то происходить. Он буквально забурлил. Его сердцевина разверзлась и из неё стали рекой вытекать корабли. Галл ожидал другого, а получилось наоборот: гора сама пошла к ним. У него даже дух захватило: «Вот ведь повезло, не надо самим прыгать в пространство ада». Всего-то надо подкрасться к армаде и раствориться среди чужих кораблей. Главное, чтобы Луури была среди них, а там увидим, где они собираются приземлиться.
От такого везения сердце бешено заколотилось. Огромный риск быть запертым в этом злачном месте исчез. Галл ликовал. Через мгновенье ему стало обидно, что он не оправдал ожиданий Джонни. Не было ощущения приключения, острых впечатлений. Галл поспешил успокоить его:
– Джонни, не переживай, когда мы вызволим Луури, у нас будет возможность уничтожить несколько чужих кораблей.
Но ответ Джонни его потряс и пристыдил. Он сказал, что это не обязательно делать, что у них другая цель. В его словах, как бы звучал укор: «За кого вы нас принимаете?» Теперь Галл смотрел на него другими глазами. Это не беспринципный охотник. Рядом с ним находилось существо, способное на благородство. Инопланетянин может быть не только злейшим врагом, но и надёжным напарником.
Тем временем корабли продолжали на небольших скоростях вылетать из огненного чрева раскалённого объекта. Их поток растянулся на сотни метров. Затем они разом включили сигнальные огни, осветив чёрный космос на десятки километров вокруг. Со стороны это обычное техническое мероприятие казалось частью огненной кометы, отколовшейся от своей основной массы. И визуально это стало ещё больше походить на комету, когда конец потока кораблей стал редеть и растягиваться. Включив огни, они словно хвост кометы, безнадёжно отстали от основного потока, но вскоре быстро сократили расстояние. Теперь корабли стали выглядеть летящим «клином».
Больше медлить было нельзя. Включив функцию «невидимка», Галл направил корабль наперерез сгруппировавшейся армаде. Корабль Галла стал невидимым, но оставался риск быть замеченными чужими радарами. Другого способа приблизиться к армаде не было.
Подлетев к замыкающей группе кораблей, Галл отключил функцию «невидимка» и включил функцию «идентичность», превратив свой корабль в один из внешне схожих пилотируемых аппаратов чужаков. Это надо было сделать обязательно, чтобы получить свою дистанцию в строю армады и персональное место. К приятному удивлению аппараты чужаков вежливо расступились и предоставили возможность продвинуться вперед в самую середину группировки. Такая деталь означала, что у них нет строгой иерархии, где кому лететь, разве что только для командирского корабля. Но, возможно такой «хаотичный» строй выбран, чтобы скрыть головной аппарат, из которого управляют всеми остальными.
