Ночь… Армада межгалактических кораблей бесшумно плывёт по бесконечному космосу. С головного корабля поступила команда: «Всем экипажам подтянуться в указанный квадрат! Через пятьдесят минут включить все имеющиеся магнитные установки и создать мощное магнитное поле, чтобы разверзнуть небеса и проложить туннель в параллельный мир». Корабли, подлетая, группировались, каждый занимал своё место. Включив сигнальные огни, они осветили всё пространство на десятки километров. Корпуса кораблей переливались яркими цветами и оттенками, какие только может представить воображение. Это было фантастическое зрелище!
Настроение экипажей было приподнятым, наконец-то закончился их экспедиционный поход на форпосты землян из первого измерения. Ещё бы! Им удалось разбить армию противника, воспользовавшись предательством в её рядах, и мало кого беспокоило, что они нарушили договор о перемирии.
Свою армаду командир облетал в радостном возбуждении: ему удалось не только выиграть войну, но и сохранить большую часть своих войск. Более того, захватить пленных и убедить их присягнуть ему и его отцу.
Удобно развалившись в анатомическом кресле, с кривой ухмылкой и нескрываемым удовольствием на лице он наблюдал за построением своего войска на огромном экране корабля. Вокруг стояли офицеры, одетые в зелёные облегающие комбинезоны. Они смотрелись одинаково грозно, готовые выполнить любой приказ своего вождя.
Не отрывая взгляда от экрана, поблагодарив всех, он попросил их удалиться. Но они задержались.
В верхнем правом углу монитора появилось изображение офицера, ответственного за готовность кораблей к транспортации. Было видно, что он нервничает, но терпеливо продолжает ждать. Не дождавшись внимания своего вождя, он решает обратиться к нему.
– Вепр! У нас, кажется, проблемы, – в ожидании ответа он замолчал. Вождь хорошо слышал его, но делал вид, что поглощён своими мыслями. Когда изображение офицера увеличилось на весь экран и стало в несколько раз больше самого вождя, тот с ленивой небрежностью спросил:
– Какие ещё проблемы, капитан? Разве ты не привык к ним? Тебе требуется моя помощь? – он снисходительно смотрел на офицера.
– Вепр, я говорю о свежей проблеме.
– Что такое?! – с лица вождя исчезла безмятежность.
– Я пересчитал все корабли – один лишний.
– Так это ж хорошо, – радостно заметил вождь. – Значит, мы потеряли на один экипаж меньше.
– Нет, мой вождь, это не так. Среди нас чужой, и это землянин.
– Так он, наверное, из тех, кто в последний момент сдался на нашу милость и пока не успел присягнуть.
– Нет, мой вождь, если бы это было так, – голос офицера звучал устало, – он хочет воспользоваться силой магнитного поля наших кораблей и вместе с нами пройти по туннелю, чтобы уйти в нужное ему измерение.
– Ах, вот оно что! – облегчённо вздохнул вождь. Затем, наигранно рассмеявшись, посоветовал, – передайте землянину: простота – хуже воровства. Если он не хочет навечно остаться в бескрайнем космосе, пусть присягнёт на верность, как его бывшие соратники, и летит с нами.
– И ещё передай: он станет одним из нас. Пусть начинает гордиться! Ему повезло.
– Это вам повезёт, если я благополучно улечу в своё измерение! – вслед за неизвестным голосом появилось изображение землянина в жёлтом комбинезоне во весь экран, сместив картинку офицера в маленький квадрат в верхнем углу монитора.
Команда корабля удивлённо переглянулась. Да и сам Вепр был изумлён такой дерзостью. Нет, не дерзостью, а вернее, наглостью землянина. Вождю необходимо было как-то реагировать, чтобы не упасть в глазах своей свиты.
– Это угроза?! Ты, землянин, мне угрожаешь? – спросил он с наигранным удивлением, окончательно придя в себя.
– Нет, Вепр, это не угроза. Это лёгкое предупреждение! – усмехнулся с экрана землянин.
– Мы знакомы? Ранее встречались? – продолжал удивляться вождь, не снимая маски надменности и великодушия. Всем своим видом он показывал свите – это его забавляет, и он решил немного развлечься шутовством непрошеного гостя.
– Не прикидывайся ослом! Ты меня хорошо знаешь!
От ответа незваного гостя всех передёрнуло. Никто не осмеливался поднять глаза на вождя. Его лицо от гнева и ярости стало пунцовым. Прищурив глаза, он тихо процедил сквозь зубы:
– А-а-а… вспоминаю… с трудом, но вспоминаю… Это твою девушку мы пленили? Да, кстати, ты знаешь, она уже присягнула мне и моему отцу. Если хочешь, ещё не поздно, и ты можешь…
Но гость его резко прервал, не дав договорить:
– У тебя всего двадцать минут до открытия туннеля. Или я лечу с вами по общему коридору и сворачиваю в один из рукавов туннеля, ведущий в моё измерение, или. – сделав паузу, он спокойно продолжил, – или я взорву свой корабль. И что тогда останется от твоего войска? – последние слова он произнёс с наслаждением.
На корабле воцарилось молчание, все понимали, что до долгожданного конца войны ещё далеко. Но никто не осмеливался дать совет вождю. Вепр не спешил с ответом. Он, молча, разглядывал землянина, пытаясь понять его безрассудство.
– А может, ты блефуешь?! – воскликнул вождь. В тишине его голос прозвучал как приказ, который необходимо немедленно выполнить.
Теперь землянин, наигранно улыбаясь, в ответ показал на свои часы, напоминая: осталось пятнадцать минут. Тут с экрана в разговор вмешался офицер.
– Мой вождь, он говорит то, что думает, – голос офицера звучал удручённо, но уверенно. – Землянин согласился временно снять защиту со своей памяти, и мы сканировали его мысли. Он не собирается сдаваться и, тем более, лететь с нами. Нет сомнений, он приведёт в исполнение свою угрозу.
Вепр встал с кресла и медленно стал обходить свою свиту. Каждый шаг его тяжёлых ботинок по титановому полу корабля звучал как громкий и чёткий вопрос: кто ещё из свиты согласен уступить землянину, совершить предательство, согласившись на его унизительный ультиматум.
Подчинённые стояли, опустив глаза, они надеялись, что Вепр любит жизнь больше, чем свою спесь, и поймёт, чем может закончиться для всех его неуместное упрямство. Никто не собирался давать советы, опасаясь впоследствии быть выброшенным за борт в космос, где давление и гравитация разорвут его тело в клочья. Остановив свой взгляд на девушке в жёлтом комбинезоне, командир заботливо предложил:
– Луури, это твой парень. Объясни ему, пусть летит с нами. Я гарантирую ему не только жизнь, но и то, что корабль останется у него. И вы опять будете вместе, как прежде. Я знаю, вы оба из касты воинов. Моему отцу нужны такие воины!
Предложив новые условия, Вепр вновь повернулся лицом к монитору. Землянин никак не отреагировал. Казалось, он ничего не слышал, а только разглядывал свои часы. Девушка, не поднимая глаз, тихим неуверенным голосом обратилась к монитору:
