Вокруг шумел лес. Он надвигался из темноты коричневыми стволами, шевелящимися в отблесках костра, приближался почти вплотную и снова отступал, когда притихшие языки пламени выскакивали между поленьями и взлетали вверх. Лес не пугал и не прогонял, он давно смирился с присутствием людей. И люди, живущие в лесу, были ему за это благодарны.
Лес стоял здесь всегда: триста миллионов лет, как подсчитал Макс. Тим с ним не согласился, хотя и знал наверняка, что Макс зря слов на ветер не бросает. Но Тиму показалось, что всегда – это больше, чем триста миллионов, как минимум, в два раза. Они всесторонне обсудили этот вопрос и сошлись на пятистах миллионах. При рассмотрении любых вопросов Тим с Максом обычно находили общее решение. Иначе, какой же смысл их рассматривать и обсуждать, если на поясе висит заряженный наган?
Макс лежал у костра на подстеленном походном одеяле. Его лицо почти полностью скрывала широкополая кожаная шляпа. Тим сидел рядом, навалившись плечами на ствол сосны, и задумчиво смотрел на огонь. В нескольких метрах от костра две лошади так же задумчиво переступали с ноги на ногу и взмахивали хвостами, отгоняя комаров.
– Вот и год прошел… – негромко произнес Тим, подводя итог своим размышлениям, и перевел взгляд на Макса.
Из-под шляпы виднелись только губы и подбородок, но Тим сразу понял, что Максу снится Слепая Леночка. Не потому, что Макс улыбался во сне. Просто Слепая Леночка снилась ему каждую ночь.
…Макс стоял, облокотившись на невысокий плетень, а на заросшем травой и полевыми цветами пригорке, подобрав под себя ноги, прикрытые подолом платья, сидела она – самая красивая, самая замечательная девушка таежного края. Ее светлые волосы обрамлял венок из ромашек, одну ромашку она держала в руке и обрывала лепестки. Макс разгадал по губам ее почти неслышный шепот: «Поцелуюсь… Не поцелуюсь… Поцелуюсь… Не поцелуюсь…» Вот остался последний лепесток. Слепая Леночка подняла голову, улыбнулась, и Макс широко улыбнулся ей в ответ.
Слепая Леночка подхватила кончиками пальцев подол платья и потянула его вверх. Улыбка сбежала с лица Макса, он отчаянно замотал головой. А подол все скользил по ногам и уже открыл ее голые коленки, и двинулся дальше. «Не надо! Нет!» – шептал Макс. Над коленками появились две пристегнутые ремешками кобуры. Слепая Леночка выдернула из кобуры наган, вытянула руку, прищурилась…
Дуло нагана смотрело Максу прямо в лицо.
«Нет!» – крикнул он…
Макс резко сел, сбил шляпу на плечи и закрутил головой. Взглянул на Тима и протер кулаками сонные глаза.
– Ты ни за что не догадаешься, Тим, кто мне сейчас приснился!
– Наверное нет, Макс. Я могу только предположить. Может быть, старик Савельев?
– Нет, Тим. Мне опять снилась Слепая Леночка. Она чуть не вышибла мне мозги из своего нагана!
– Очень необычный сон, Макс. Неужели Слепая Леночка промахнулась? Хотя во сне всякое случается.
Макс глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
– Ты же знаешь, Слепая Леночка никогда не промахивается. Я просто успел проснуться, Тим.
Одна из лошадей повернула голову и негромко заржала. Макс подошел, обнял ее за шею, погладил по спине. Вторая лошадь фыркнула и навострила уши. Тим тоже вскочил на ноги, поднял с земли ветку и ткнул ей в костер. Вверх взлетели языки пламени и сноп искр. Положив ладонь на рукоятку нагана, он напряженно оглядывался по сторонам, прислушивался, но лес дышал спокойно и ровно.
Тим расслабился и присел к костру.
– Мне вот что пришло в голову, Макс. Ведь ровно год прошел. Год назад мы встретили на лесной дороге старика Савельева, и он привел нас в Чистые Ключи. Нам там сразу понравилось.
Макс надвинул шляпу на лоб и низко опустил голову.
– Я не виноват, ты же знаешь, Тим, – нехотя пробормотал он.
– Конечно ты не виноват, Макс, – произнес Тим с легкой досадой. – Я просто вспомнил, как мы впервые оказались в Чистых Ключах.
***
Восьмой волны Эпидемии не последовало, и многочисленные беженцы возвращались в опустевшие города. Вместо них в тайгу пришли вооруженные банды. Они обложили данью ближайшие к дорогам поселки и отправили своих гонцов вглубь леса, чтобы те объявили всем новый закон. У кого больше людей и стволов, тот прав и сыт. Остальные пусть собирают грибы и грызут шишки.
Наверное, они плохо учили арифметику в школе – людей в таежных поселках жило много, их нужно было только сложить. Этим нехитрым арифметическим действием как раз и занялись старик Савельев, бригадир Федоров и Семеныч-Бородавка. К тому же, пришельцы не могли знать, что появившийся в Чистых Ключах еще во время первой волны Потрошитель затеял ремонт в старой, вросшей в землю больнице и, провалившись сквозь прогнившие доски, обнаружил подвал, а в нем два ящика с блестевшими смазкой наганами и ящиков двадцать патронов. Наганы понравились таежникам не меньше, чем охотничьи ружья, поэтому с грибами и шишками они решили повременить.
Короткая война свела Тима и Макса в Особой Лесной бригаде бригадира Федорова. Они служили в разных подразделениях и однажды случайно встретились у Лиды – пышной хохотушки из деревеньки, расположившейся неподалеку от линии фронта. Лида любила всех мужественных парней, защищавших таежный край от бандитов, и мужественные парни тоже любили Лиду, а чтобы они не любили ее одновременно, Лида посылала им записки с указанием времени свиданий. Как-то в ее графике произошел досадный сбой, и она назначила Тиму и Максу один и тот же час.
Мужчины сошлись у крыльца, для приличия поскребли пальцами рукоятки наганов, а потом решили обсудить ситуацию. Макс торопился, у Тима был свободный вечер, и он пропустил Макса вперед. На следующий день они напросились в один взвод и больше не расставались.
Арифметика победила, и через месяц таежники вернулись к своим обычным делам. В связи с наплывом горожан, бежавших в лес от Эпидемии, в последние пять лет по всему краю развернулось грандиозное строительство. Строили дома и целые поселки и везде нуждались в умелых руках.
Тим и Макс еще не решили, чем заняться после окончания войны. Они не спеша ехали на лошадях по грунтовой дороге, не имея ни малейшего представления, куда эта дорога их приведет.
Миновав поворот, они увидели всадника. И он их услышал, остановился и обернулся. Это был крепкий мужчина с покрытым резкими морщинами лицом, обрамленным окладистой седой бородой, и с настоящим винчестером поперек седла.
