1. Глава 1. Сюрприз
Ирма
– Катись к демонам! – я вскакиваю на ноги. – Я не выйду за него!
– Куда ты денешься? – ядовито улыбается Белинда, бросая на мою кровать ворох белой ткани. – Выйдешь как миленькая. Ну или вылетишь отсюда пинком под зад и будешь жить под мостом и торговать телом. Даже не знаю, что страшнее.
Сжимаю кулаки.
Сумасшедшая. Все говорили ей не связываться с принцем Адалардом, известным также как Королевский палач. Ну не может связь с таким закончиться хорошо. Конечно, слухи приукрашивают, но на пустом месте они не появляются.
Но нет. Белинда чётко решила, что младший принц – отличная партия. Хорош собой, имеет и деньги, и власть, и влияние, но теперь, когда он позвал её замуж, подаренное платье почему-то оказалось на моей постели.
Неужели слухи не врут?
Нет. Она это заварила, пусть сама и расхлёбывает. Я не стану ягнёнком на жертвеннике этого дракона. Даже если придётся за это драться.
Воздух в комнате нагревается. Понимаю, что теряю контроль и в панике пытаюсь его вернуть. Магический пожар – это уже слишком. Бел тоже чувствует и поднимает тонкий пальчик.
– Но-но. Забыла, что отец сказал? Спалишь в этом доме ещё хоть одну салфетку, он лично отдаст тебя королевским инквизиторам. А уж они выжмут всю магию до капли и правильно сделают. Ты ж неуправляемая.
– Это сейчас. Я поступлю в академию и тогда…
– Ага, конечно. На какие, прости пожалуйста, шиши? – Белинда смеётся и отбрасывает за спину блестящие светлые локоны. – Ты провалилась, второй год подряд. Денег у тебя нет, живёшь на птичьих правах и уже всех достала. Надевай платье, у тебя полчаса, – она оглядывает мою комнату и мечтательно вздыхает. – Давно хотела сделать тут гардеробную. Наконец дождалась, когда ты съедешь.
Всё это кажется глупой шуткой. У Бел других и не бывает, но, проклятье…
– Это же ты его невеста, – пытаюсь возразить я, – и должна была выйти за него.
– Должна, да не обязана, – фыркает та и морщит чуть вздёрнутый носик. – Он, конечно, ничего, но я не стану рисковать. А тебя не жалко. Папа одобрил.
– А жениха спросила? Он не согласится, – в голосе противно скрипит отчаяние.
– Ой, да ему плевать, ты что драконов этих не знаешь? – отмахивается Белинда, а потом вспоминает. – А, да. Ты же не знаешь… Но не суть! И вообще, чего истеришь? Он принц вообще-то. Куда красивее старшего брата, но это на мой вкус. А какой там торс, м-м-м. Ты видела мужское тело? На плечах спокойно сесть можно. Читать, кстати, любит, найдёте о чём поговорить, если, конечно, выживешь в когтях его дракона. Поблагодарила бы за оказанную честь. Для тебя даже слишком удачная партия выходит.
Ну конечно… что мне его внешность. Главным показателем того, что от него стоит держаться подальше, я считаю то, что в списке его невест никого, кроме Бел, не оказалось. Стоит задуматься почему.
В комнату проникают молчаливые слуги. Вносят большой сундук, доказывающий, что всё происходящее не шутка, меня и правда отсылают. Как кровавый дар в праздник урожая.
Беспомощно наблюдаю за тем, как распахивают шкаф, комод и начинают упаковывать мои немногочисленные вещи. Какой смысл? Мне всё это вряд ли понадобится, ведь завершением ритуала драконьей свадьбы станет его обращение, а дальше…
Я понятия не имею, что будет дальше, но, скорее всего, мне конец. Если он увидит меня впервые в жизни, шанс того, что дракон решит, что я еда, на порядок выше.
– Пошевеливайся, Ирма, – Белинда дефилирует к выходу. – У тебя не так много времени. Жених ждать не будет!
Адалард
Свадьба отменена. Со стороны Белинды было бы величайшей глупостью попасться мне на глаза в ближайшее время, а, при всех недостатках, дурой она никогда не была.
Увижу, спалю пламенным дыханием.
Оставив свечу у алтаря, выпрямляюсь и некоторое время смотрю на витражный купол потолка.
Согласно преданиям, драконьи боги смотрят на нас сквозь цветные блики. Постояв немного и, ожидаемо, не получив никаких знаков, разворачиваюсь, чтобы покинуть семейную часовню, когда замечаю суету у выхода.
– Ну наконец-то, – фыркает невесть откуда взявшийся священник. – Скоро солнце сядет! А какая ж свадьба в темноте?
– Ты пьян? – морщусь я. – Невесты нет, да и изначально эта идея была несусветной глупостью.
– При всём уважении, принц. Его Величество отдал приказ связать вас узами брака. Я не могу не подчиниться.
Фыркаю и снова поворачиваюсь к выходу. Ну раз отец сказал.
Не уверен, что справлюсь с самоконтролем, но спорить всё равно бессмысленно. Наверно, все родители такие.
Всегда удивлялся тому, как быстро в этом замке появляются придворные. Можно организовать столпотворение буквально по щелчку пальцев. Из чувства противоречия подумываю, не послать ли всех их в пекло, а потом замечаю ту, кого нарядили в купленное мной платье.
Девчонка с виду младше Белинды. Медно-рыжие волосы уложены в простую, будто наспех собранную причёску. Где они взяли? Надеюсь, не первую попавшуюся девственницу утянули с улицы? Она хоть понимает, на что соглашается?
Напугана, но не выглядит так, будто хлопнется в обморок. Уже плюс. Тяну носом воздух, и вместе с наполняющим лёгкие запахом апельсина просыпается вторая ипостась. Обычно это не несёт ничего хорошего.
Рот наполняется слюной. Какой приятный запах. Да, отличная невеста. Сладкая. Хочу.
Глаза у девчонки яркие, магия сильная. Она слишком молода для выпускницы. Училась на индивидуальном? Всё пытаюсь угадать, откуда она ко мне попала.
Её подводит ко мне отец Белинды. Пропускаю мимо ушей слова подлеца, да и нет в них смысла. К тому же я и так знаю, почему Белинда не явилась, мне не нужны его оправдания. Мысли заняты другим.
Мне нравится эта пахнущая апельсинами замена. Хочу поскорее развернуть свою игрушку.
Дракон тоже предвкушает. После заката наступит его время. Пока не могу, да и не буду предсказывать, как себя поведёт, но чувствую, что он в ней очень заинтересован.
Поднимаю руку. Она медлит, затравленно смотрит на мужчину рядом, а после неуверенно вкладывает в мою ладонь пальцы.
Интересно, что ей обещали? Чем угрожали? Я далеко незавидный жених, несмотря на статус.
Поворачиваемся к алтарю. Священник затягивает вступительную речь. Даже удивляет насколько прост такой важный ритуал. Пара заклинаний, пройти сквозь пламя и запечатление метки моего рода.
– Как зовут? – наклоняюсь к девчонке.
Она вздрагивает, косится на меня и отвечает с заминкой:
– Ирма.
Киваю. Моё имя она и так знает.
Судя по напряжённой спине, байки, которые ходят обо в народе, тоже. Скоро сможет выяснить, как много из них правда.
– В золотых лучах Дракона Отца, прошу божественных предков скрепить сей союз, заключённый добровольно, узами истинного пламени!
Кошусь на рыжую с усмешкой. Как иронично.
