Когда я впервые увидела во сне черного дракона, мне было пять.
За окном завывала непривычная для наших краев вьюга. Порывы ветра бросали горсти снега в окна, завывали в дымоходах и клубились в груди предчувствием неотвратимой беды. Моя сила росла день ото дня и становилась опасной не только для меня, но и для окружающих. Бабушка говорила, что хуже всего, если меня из-за этого найдут они.
Я не знала, кто такие – они. Бабушка никогда не рассказывала. Только боязливо поправляла платье и меняла тему.
В тот день меня, завернутую в толстую, черную шаль, которая сливалась с моими крыльями, привезли в одинокий покосившийся домик на окраине леса к провидице.
Старуха, кряхтя и шаркая ногами, обошла вокруг меня и расставила свечи. Выщербленки в деревянном полу резали колени, на которых я стояла и боялась пошевелиться. От насыщенного запаха жженого шалфея и розмарина першило в горле, хотелось чихать, а глаза слезились, поэтому картинка передо мной расплывалась.
Кресло жалостливо скрипнуло, когда старуха села в него и начала бубнить заговор. Она раскачивалась из стороны в сторону и трясла передо мной каким-то амулетом.
В ушах зазвенело, а сердце будто пронзила игла. Я дернулась от боли, но старуха положила мне на голову свою шершавую сухую руку и припечатала незнакомым, но от того еще больше пугающим словом: “Абханавале!”
Казалось, что в этот момент даже вьюга стихла, а свечи, наоборот, вспыхнули ярче. Пламя заплясало на фитилях, отбрасывая страшные тени на стены. Такие же темные, как мои крылья.
Старуха убрала руку, и перед моими глазами стали расплываться бело-голубые круги. Голос старухи слышался как будто из-под воды.
– Проклятый дар запечатан в девочке. Но от него не избавиться навсегда. Он проснется, если она встретит чёрного дракона. Её любовь к нему снимет печать, – проскрипела провидица. – Крылья снова станут чёрными, и она перестанет быть скрытой от чужих глаз. Это будет началом конца.
Именно тогда он пришел ко мне впервые.
– С сегодняшнего дня ангелам будут преподавать основы боевой магии, – сказал ректор, а у меня похолодели пальцы. Этого просто не должно было случиться.
Новость прогремела как гром среди ясного неба. Уже несколько десятилетий ангелы в академии не изучали ничего, кроме целительства, и это было гарантией моего спокойствия. Я старалась закопать в себе даже воспоминания о том, какой разрушительной силой обладаю. Но теперь…
– Нас проверят на способности к магии! – восторженно прошептала моя соседка, Дара, пока мы стояли на плацу. – Восторг!
– И последнее, – ректор прочистил горло. – Будет создана специальная группа из ангелов-выпускников, которая будет отдельно обучаться боевой магии и участвовать в ночных дежурствах под командованием эна Гордина. Помогать в отборе четырех ангелов ему будет кадет Аниела Арно.
Я закатила глаза и еле удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Естественно, это все из-за ночных приключений Ани в отряде дракона и её стычки с гарпиями. Сколько раз я её предупреждала, что общаться с драконами – опасно. Ани, как магнитом, тянуло найти себе приключения на то, что пониже крыльев. Нашла. Но не только себе, но и всему факультету. А мне – особенно.
Когда нас распустили, Дара схватила меня за локоть.
– Ты слышала? – с горящими от негодования глазами она пыталась добиться от меня ответа. Теперь надо было понять, о чем она. – Как Ани так могла поступить?
Вот я тоже думала, как она могла связаться с драконами?
– Как она могла не сказать, что замутила с эном Гордином? Я же спрашивала её! – продолжала возмущаться Дара, наматывая на палец белоснежный локон. – А она всё “нет”, да “нет”. И кому? Нам, лучшим подругам.
– Да с чего ты взяла? – не поняла я, пытаясь сосредоточиться на словах Дары.
– Ну, а как иначе она бы попала без отбора в его отряд? – ответила она, как будто это был единственный вариант.
– А не думала, что она на дежурстве проявила себя с хорошей стороны? Почему ты обо всех судишь по себе?
Я осеклась и закрыла глаза. Злясь на то, что мне придется использовать силу, я на пустом месте наворчала на Дару. Стыдно, Эрика, стыдно.
– Прости, я, наверное, сегодня не выспалась, – с сожалением произнесла я. – Пойду немного подремлю перед занятием.
Уже уходя с плаца я почувствовала на себе взгляд. Обернувшись, увидела темноволосого парня, который чересчур пристально меня рассматривал. Я нахмурилась и поспешила скрыться в толпе кадетов.
Под непонимающим взглядом подруги я ушла в аудиторию. Хотелось занять места подальше от преподавателя по боевой магии, чтобы не привлекать к себе внимания. Может, обо мне просто забудут?
Подругам хорошо. Ани из богатой семьи, уже практически помолвлена. Она сейчас поиграет со своей силой и забудет обо всем, как только выйдет замуж. Дара – ангел-полукровка, в ней столько всего намешано, что магия в ней может быть какая угодно, но это её только забавляет. Им нечего бояться.
А я всего лишь хотела тихо закончить академию и вернуться к себе. Работать целителем, как это делают небогатые ангелы, и никогда не использовать свой другой дар. Если бы не вмешались драконы, всё бы так и случилось.
– О, наша святая невинность, – рядом со мной остановилась ангел из соседней группы. – Не надоело в обносках ходить? Смотри, как бы, приберегая свою честь, не осталась бы с ней на всю жизнь!
Я подняла на неё взгляд, не понимая с чего она вообще ко мне пристала. С деньгам действительно было не все гладко. Но Дара, как могла, помогала чинить форму и платья. Да и не претендовала я ни на какой шик.
– Ты бы брала пример со своих подружек. Вон, смотри, даже богатенькая Арно и то ради своей выгоды под дракона легла, – съязвила она, а девчонки за её спиной захихикали, поддерживая “шутку”. – Сделай вывод, Ларо, и уже найди себе попечителя.
– А ты завидуешь, что ли? Тебе-то беречь уже нечего, – я сжала кулаки, не желая выслушивать бред. – И придумываешь ерунду про других, чтоб на этом фоне хоть не такой потрепанной себя чувствовать.
Они прыснули от моей попытки защититься. И ушли на самый край аудитории.
Мои подруги плюхнулись на скамейку рядом со мной минут через пять. Дара громко отчитывала Ани, а та старательно делала вид, что не понимает, о чём речь. Еще одна любительница сплетен.
– Дара, прекрати! – не выдержала я. – С каких пор ты веришь всяким слухам? Да если бы мы с Ани всех слушали, то считали бы, что на тебе клеймо ставить негде.
– Ладно, – шумно выдохнула подруга. – Согласна, меня занесло.
Дара? Признала, что была на права? Я ухмыльнулась: наверное, что-то её сейчас волнует больше, чем тайная запретная связь подруги с драконом. Она хмыкнула и открыла тетрадь.
