1. Пролог
Когда я впервые увидела во сне черного дракона, мне было пять.
На улице бушевала непривычная для наших краев вьюга. Порывы ветра бросали горстья снега в окна, завывали в дымоходах и клубились в груди предчувствием неотвратимой беды. Моя сила росла день ото дня и становилась опасной не только для меня, но и для окружающих. Но бабушка говорила, что хуже всего, если меня из-за этого найдут они.
Я не знала, кто такие они. Бабушка никогда не рассказывала. Только боязливо поправляла платье и меняла тему.
В тот день меня, завернутую в толстую, черную шаль, которая сливалась с моими крыльями, привезли в одинокий покосившийся домик на окраине леса к провидице.
Старуха, кряхтя и шаркая ногами, обошла вокруг меня и расставила свечи. Выщербленки в деревянном полу резали колени, на которых я стояла и боялась пошевелиться. От насыщенного запаха жженого шалфея и розмарина першило в горле, хотелось чихать, а глаза слезились, поэтому картинка передо мной расплывалась.
Кресло жалостливо скрипнуло, когда старуха села в него и начала бубнить заговор. Она раскачивалась из стороны в сторону и трясла передо мной каким-то амулетом.
В ушах зазвенело, а сердце будто пронзила игла. Я дернулась от боли, но старуха положила мне на голову свою шершавую сухую руку и припечатала незнакомым, но оттого еще больше пугающим словом: “Абханавале!”
Казалось, что в этот момент даже вьюга стихла, а свечи, наоборот, вспыхнули ярче. Пламя заплясало на фитилях, отбрасывая страшные тени на стены. Такие же темные, как мои крылья.
Старуха убрала руку, и перед моими глазами стали расплываться бело-голубые круги. Голос старухи слышался как будто из-под воды.
— Проклятый дар запечатан в девочке. Но от него не избавиться навсегда. Он проснется, если девочка встретит чёрного дракона. Её любовь к нему снимет печать, — проскрипела провидица. — Крылья снова станут чёрными, и она перестанет быть скрытой от чужих глаз.
Именно тогда он пришел ко мне впервые.
2. Глава 1
— С сегодняшнего дня ангелам будут преподавать основы боевой магии, — сказал ректор, а у меня похолодели пальцы. Этого просто не должно было случиться.
Новость прогремела как гром среди ясного неба. Уже несколько десятилетий ангелы в академии не изучали ничего, кроме целительства, и это было гарантией моего спокойствия. Я старалась закопать в себе даже воспоминания о том, какой разрушительной силой обладаю. Но теперь…
— Нас проверят на способности к магии! — восторженно прошептала моя соседка, Дара, пока мы стояли на плацу. — Восторг!
— И последнее, — ректор прочистил горло. — Будет создана специальная группа из ангелов-выпускников, которая будет отдельно обучаться боевой магии и участвовать в ночных дежурствах под командованием эна Гордина. Помогать в отборе четырех ангелов ему будет кадет Аниела Арно.
Я закатила глаза и еле удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Естественно, это все из-за ночных приключений Ани в отряде дракона и её стычки с гарпиями. Сколько раз я её предупреждала, что общаться с драконами — опасно. Ани, как магнитом, тянуло найти себе приключения на то, что пониже крыльев. Нашла. Но не только себе, но и всему факультету.
Когда нас распустили, Дара схватила меня за локоть.
— Ты слышала, Эрика? — с горящими от негодования глазами она пыталась добиться от меня ответа. Теперь надо было понять, о чем она. — Как Ани так могла поступить?
Вот я тоже думала, как она могла связаться с драконами?
— Как она могла не сказать, что замутила с эном Гордином? Я же спрашивала её! — продолжала возмущаться Дара, наматывая на палец белоснежный локон. — А она всё “нет”, да “нет”. И кому? Нам, лучшим подругам.
— Да с чего ты взяла? — не поняла я, пытаясь сосредоточиться на словах Дары.
— Ну а как иначе она бы попала без отбора в его отряд? — ответила она, как будто это был единственный вариант.
— А не думала, что она на дежурстве проявила себя с хорошей стороны? Почему ты обо всех судишь по себе?
Я осеклась и закрыла глаза. Злясь на то, что мне придется использовать силу, я на пустом месте наворчала на Дару. Стыдно, Эрика, стыдно.
— Прости, я, наверное, сегодня не выспалась, — с сожалением произнесла я. — Пойду немного подремлю перед занятием.
Уже уходя с плаца, я почувствовала на себе взгляд. Обернувшись, увидела темноволосого парня, который чересчур пристально меня рассматривал. Я нахмурилась и поспешила скрыться в толпе кадетов.
Хотелось занять места подальше от преподавателя по боевой магии, чтобы не привлекать к себе внимания. Может, обо мне просто забудут?
Подругам хорошо. Ани из богатой семьи, уже практически помолвлена. Она сейчас поиграет со своей силой и забудет обо всем, как только выйдет замуж. Дара — ангел-полукровка, в ней столько всего намешано, что магия в ней может быть какая угодно, но это её только забавляет. Им нечего бояться.
А я всего лишь хотела тихо закончить академию и вернуться к себе. Работать целителем, как это делают небогатые ангелы, и никогда не использовать свой другой дар. Если бы не вмешались драконы, всё бы так и случилось.
— О, наша святая невинность, — рядом со мной остановилась ангел из соседней группы. — Не надоело в обносках ходить? Смотри, как бы, приберегая свою честь, не осталась бы с ней на всю жизнь!
Я подняла на неё взгляд, не понимая, с чего она вообще ко мне пристала. С деньгами действительно было не все гладко. Но Дара, как могла, помогала чинить форму и платья. Да и не претендовала я ни на какой шик.
— Ты бы брала пример со своих подружек. Вон, смотри, даже богатенькая Арно и то ради своей выгоды под дракона легла, — съязвила она, а девчонки за её спиной захихикали, поддерживая “шутку”. — Сделай вывод, Ларо, и уже найди себе попечителя.
— А ты завидуешь, что ли? Тебе-то беречь уже нечего, — я сжала кулаки, не желая выслушивать бред. — И придумываешь ерунду про других, чтоб на этом фоне хоть не такой потрепанной себя чувствовать.
Они прыснули от моей попытки защититься. И ушли на самый край аудитории.
Мои подруги плюхнулись на скамейку рядом со мной минут через пять. Дара громко отчитывала Ани, а та старательно делала вид, что не понимает, о чём речь. Еще одна любительница сплетен.
— Дара, прекрати! — не выдержала я. — С каких пор ты веришь всяким слухам? Да если бы мы с Ани всех слушали, то считали бы, что на тебе клеймо ставить негде.
— Ладно, — шумно выдохнула подруга. — Согласна, меня занесло.
Дара? Признала, что была на права? Я ухмыльнулась: наверное, что-то её сейчас волнует больше, чем тайная запретная связь подруги с драконом. Она хмыкнула и открыла тетрадь.
— Говорят, комендант будет устраивать какой-то отбор. Еще бы узнать, что там будет, — она сделала паузу, как бы ожидая, что Ани ей что-то расскажет. А потом закончила свою мысль: — Ради встреч с дракончиками, я бы разбилась в лепешку, но прошла все испытания.
