– Держи огонь в руке, девочка, – шепот Хило буквально просачивался в мои уши. – Не позволяй ему просто затянуть тебя внутрь. Уж теперь-то ты его обуздаешь. Но не входи в его мир, пока не почувствуешь, что готова управлять своим временем.
Крошечное пламя не обжигало меня, хоть я и понимала, что оно должно быть невероятно жарким. Пока искры плясали у меня на ладони, я пыталась вернуться в прошлое – к одному из воспоминаний о себе и о своей сестре. Когда-то Мэйзи подарила мне эти заколдованные огоньки, позволяющие мне заново пережить эпизоды детства в мельчайших подробностях. Но Мэйзи оказалась для меня потеряна – оторвана не только от этого мира, но и от самой реальности. Никому вообще неизвестно, где находится моя сестра – да и жива ли она… Не исчезла ли она навсегда в одном из бесчисленных измерений?
Но яркие всполохи превратились в следы ее магии, которые до сих пор сохранились в нашей сфере бытия, и сейчас они стремились соприкоснуться со своим источником, будто железные опилки, упрямо тянущиеся к магниту. Они стали моей единственной надеждой найти Мэйзи. Я боролась с притяжением пламени, стараясь погрузиться в прошлое постепенно, шаг за шагом – и не блуждать в собственном детстве. Мы уже использовали дюжину огоньков: они послушно отдавали свои жизни, пытаясь привести меня к сестре. Они ярко вспыхивали, но угасали чересчур быстро, и я не успевала нащупать нашу с Мэйзи связь, понять, куда именно они меня ведут. Оставалось лишь пять огоньков, считая и тот, который дрожал на моей раскрытой ладони.
– Держись за пламя в твоей правой руке и слушай только Хило, ясно? – прохрипела старуха, схватив мою левую руку и стиснув мои пальцы. Я ответила ей таким же крепким рукопожатием. – Пусть голос Хило станет твоим якорем в мире магии. Нет нужды спешить, девочка, поверь мне.
Простонародный говорок Хило и ее упорное желание изъясняться о себе в третьем лице шли вразрез с полученным ею образованием. Я точно знала, что Хило закончила Колледж Спелмана с дипломом химика. Однако темнокожая Хило родилась слишком рано, и ей не удалось осуществить свою мечту и построить врачебную карьеру. Но она не теряла даром ни минуты: Хило стала лекарем худу и создала для себя жутковатый образ, который соответствовал ожиданиям и суевериям ее клиентов. А я была одной из тех немногих, кому дозволялось заглянуть под ведьмовскую маску.
Хило сделала глубокий медленный вдох, напоминая мне, чтобы я ей подражала. Волны силы накатывались на меня, но каждая следующая оказывалась слабее предыдущей, да и частота их уменьшилась. Я продолжала сопротивляться притяжению зачарованного мира, который постепенно раскрывался передо мной. Одновременно я пыталась перенаправить заклинание Мэйзи поближе к себе, чтобы воспользоваться им в своих собственных целях. Наконец, поток энергии замедлился и, изгибаясь, растянулся в воздухе в виде огненной ленты. Не в силах справиться с моим упорством, он повернулся вокруг своей оси и засверкал. Теперь он походил на комету, стремящуюся к Солнцу. Как и было задумано, магия принялась искать свой источник, лучась во все стороны, чтобы «достучаться» до Мэйзи. Я сосредоточилась, отслеживая энергетический путь, но опоздала: пламя ослепительно полыхнуло, словно сверхновая звезда, а спустя мгновение – погасло. Значит, если я противостою притяжению огня, воспоминание выгорает быстрее… Жаль, что я даже не успела насладиться чудесным моментом из детства. Вокруг меня клубился лишь сумрак.
– Ты подобралась еще ближе, – сказала Хило, хотя мы обе прекрасно понимали, что это неправда.
Тем не менее результат был налицо – нам уже два раза удавалось зайти настолько далеко. Я промолчала, а Хило проковыляла к столу, где находилась банка с четырьмя огоньками. Старуха плотно привинтила крышку к емкости.
– Сегодня у меня ничего больше не получится. Я не такая молоденькая, как ты, – заявила она, уставившись на мой живот.
Хило действительно беспокоилась, как бы столь интенсивное хождение между мирами не повредило моему растущему малышу. Меня это тоже тревожило, но боялась я и того, что не успею отыскать Мэйзи.
– Я очень ценю то, что ты делаешь, – произнесла я, растирая ладонью свой увеличивающийся животик.
Срок у меня был небольшой – всего-то три с половиной месяца, но я не сомневалась, что мой Колин будет весьма крупным младенцем.
– Хило все знает, девочка, – отозвалась старуха. – Да, знает, – повторила она с нежностью, прижав руку к пояснице, как будто прогоняла застарелую боль. – Но Хило волнуется, девочка. Тебе надо сказать родным, что ты задумала. Они – ведьмы, им будет гораздо проще найти сестру, чем Хило.
– Я не собираюсь втягивать их в свои проблемы. А другие кланы и слышать не хотят о том, что можно вернуть Мэйзи домой. Они твердят, что моя сестра повредила грань, ослабила ее.
Много тысяч лет назад могущественные ведьмы, включая и моих предков, сплели сеть из магической энергии, чтобы защищать наш мир. Так появилась грань. А существа, которые прежде повелевали на земле, – отнесите их к демонам, если вы верующий, или к созданиям, обитающим между измерениями, если вы приспешник науки, – назвали себя богами и принялись в вмешиваться в ход человеческой эволюции. Причем, они влияли на ведьм даже сильнее, чем на обычных людей. В конце концов мы восстали и изгнали змиев из нашего Эдема. Грань не позволяла им вернуться.
– Мои тетки и дядя тоже меня остановят. Они считают, что это их долг, – заметила я.
Вообще-то, я боялась, что не станут предлагать мне свою помощь, даже если бы другие колдовские семейства смилостивились над моей сестрой.
К примеру, тетя Айрис не желала иметь никакого отношения к Мэйзи и говорила, что она заслужила суровое наказание, которое ей выпало. Тетя Эллен, как обычно, слепо поддерживала мнение других кланов. Дядя Оливер был не так решительно настроен против Мэйзи, но считал, что она могла рассыпаться на молекулы. Он четыре дня подряд вскапывал маленький участок лужайки, на котором Мэйзи стояла во время церемонии, посвященной новоиспеченным якорям. Как раз в то самое мгновение сила разъяренной грани пробудилась и вышвырнула Мэйзи за пределы нашего мира. Оливер бурчал, что землю прожгло на несколько метров в глубину, поэтому в поисках Мэйзи нет никакого смысла. В итоге он аккуратно утоптал заново всю испорченную почву, заложил роковое место плиткой и водрузил сверху солнечные часы. Наверное, решил, что воздвиг памятник исчезнувшей племяннице! Поэтому я была уверена, что мои тетки и дядя не поддержат моих тайных усилий. Но если бы они это сделали, то другие якоря – избранные, как и я, для поддержки грани – быстренько бы «оштрафовали» моих родных. Еще бы, ведь они запретили нам, Тейлорам, даже думать о спасении Мэйзи! Они явно перепугались, что Мэйзи способна нанести грани серьезный ущерб…
