ЧАСТЬ 1. КНИГА 1. История Тальгарда. Ковчег Фабиана.
ПРОЛОГ. То, что было до…
Бой закончился быстро.
Лезвие насквозь пронзило старого Гро́гана и пригвоздило к земле. Молодой маг опустился на колено и крепко сжал рукоять черного меча, словно боялся, что старик последним усилием вытолкнет меч из своего тела и продолжит схватку.
Но рана оказалась смертельной. И хотя старый маг все еще дышал, поддерживая быстро уходящую жизнь чудодейственным заклинанием, силы его покидали, веки давили неподъемным грузом, а грудь тяжело вздымалась. Каждый глубокий вдох сопровождался неистовой болью.
Уже до конца поверив в победу, молодой маг выпустил из рук оружие, и, вскрыв наплечную сумку врага, вытащил из нее зеленый сверток.
Гроган сделал неимоверное усилие, с трудом приподнялся и схватил мерзавца за руку. Боль отдалась во всем теле так сильно, что он едва не потерял сознание.
– Ты не представляешь… что делаешь… – старый маг практически себя не слышал. Голос медленно умирал вместе с ним.
Мальчишка тут же отпрянул. Вырвал руку из слабой умирающей хватки, не давая ни малейшего шанса вернуть трофей. Потом пристально посмотрел в его пустые глаза:
– Это ты не представляешь, что делаешь, Хранитель! Мир изменится, с тобой или без тебя. Ни один прислужник Со́рис теперь не сможет меня остановить. Я дал слово, что до конца выполню свое предназначение. Сегодня сам Деус был на моей стороне…
– Де́ус… давно мертв. – Слова дались Грогану с огромным усилием. Конец был близок, и он это осознавал. – То же самое… ждет и тебя. Смерть Хранителя… не останется безнаказанной. Святая Земля… пойдет по твоему следу... А когда найдет…, вот тогда… тебя ждет мучительная смерть…
– Лучше приготовься к своей смерти. – Просто ответил юноша. – Вспомни все ужасное, что ты сделал в этом мире и покайся. Может быть, твой Бог услышит молитвы и отпустит все грехи.
– Единственный мой грех… – это то, что… я позволил себе… пригреть на груди ядовитую змею… под личиной невинного… мальчишки. И вполне заслуженно… понес наказание.
– Справедливое наказание. – Поправил его молодой маг. – Ты пытался утаить истину, обмануть весь мир. За что тебе нет никакого прощения. И только я верну людям правду, которая перевернет историю Та́льгарда.
– Глупый мальчишка… Историю Тальгарда… вершат сами Боги. А мы – всего лишь… безжалостное орудие в их руках.… – Гроган тяжело закашлялся. На мгновение показалось, что на губах поверженного выступили капельки крови. – От нас… почти… ничего не зависит.
– Ты ошибаешься, Гроган. Теперь от нас зависит очень многое. Если не все. И сегодня ты первым постигнешь эту истину, потому что умрешь не по воли Богов, а от моего меча.
Старый маг ухмыльнулся. Его взор стал туманным, словно зрачки остекленели:
– Пусть так… Сегодня тебе… удалось победить, но что потом? Твой путь закончится… на этом самом месте, так и не начавшись. А знаешь… почему?
Молодой парень в темной мантии все еще разглядывал свой трофей:
– Ну, уж поведай своему бывшему ученику.
– Потому что тебе… ни за что … на свете… не отыскать… ковчег! – С неподдельной гордостью выдавил старец.
Молодой маг склонился над побежденным соперником, и взгляды их соприкоснулись. Юноша хотел вдоволь насладиться злорадством, прежде чем произнести следующие слова:
– Я уже его нашел, Гроган. Иначе ты был бы мне не нужен.
Слова «ударили» старого мага, словно молния Великого Деуса. Рана в его груди, снова напомнила о своем существовании и дерзко полоснула болью.
Мерзкий мальчишка врет!
Ковчег сгинул в Тальгарде почти двадцать лет назад. Последний след потерялся в этом лесу, и больше никто не мог уловить его Древнюю магию. Бессмысленные поиски давно прекратились. Святая Земля решила, что ковчег рухнул во Тьму вслед за своим создателем.
Но почему глаза парня убеждали старого мага в обратном?
Превозмогая невыносимую боль, старик все же сумел поднять голову. Мальчишке даже пришлось отпрянуть, чтобы ненароком, не столкнуться лбом с умирающим противником.
Черный меч, пробив брюшную полость, старому магу практически не давал дышать. Но Гроган сделал последнее усилие.
– Ты… наглый лжец! – старый маг был вне себя от ярости.
Его мысли лихорадочно метались из стороны в сторону. Разум отказывался верить в происходящее, но вот глаза парня…
Эти поистине правдивые глаза!
– Нет, Гроган! Я не лжец! Я тот, кто вершит историю Тальгарда. – гордо произнес мальчишка и обеими руками обхватил рукоять черного меча. – Я избавлю тебя от страданий. Забудь этот мир. Ты его не достоин. Ты предал его так же, как и вся твоя Святая Земля.
Лезвие грубо провернулось в груди Грогана. Изо рта старого мага хлынула кровь, заглушая предсмертные стоны. Глаза на мгновение расширились, гордо сопротивляясь, но потом взгляд потускнел. И больше, ни какая магическая сила не могла удержать жизнь в распластавшемся на земле теле.
Принцесса Мертвых тенью мелькнула возле него, и Гроган безнадежно испустил дух.
Юноша облегченно вздохнул. Извлекая меч из поверженного врага, он прекрасно понимал, что на этом ничего не заканчивается.
Наоборот.
Все только начинается.
Зеленый сверток оставался единственной надеждой для обманутого Тальгарда. Все жители этого мира заслуживали правды. И молодой парень ее обнажит.
Но сначала, следовало отнести трофей в назначенное место. А там уж, на все воля Великих Богов.
Молодой маг выпрямился, убирая в ножны черный магический меч. Он сослужил ему сегодня неоценимую службу. Мага Святой Земли трудно убить. Особенно если он входит в главенствующую верхушку. Но то заклинание, коим был зачарован черный меч, юноша приобрел за очень высокую цену.
И оно стоило того!
Молодой маг двинулся к верному скакуну. Надлежало немедленно отправиться в путь, пока дорога была свободна. Через несколько мгновений Святая Земля обо всем узнает, и заклятие поиска разнесется по лесу, словно вой голодного волка в месяц Воды.
Ищейки со всего Тальгарда пойдут по его следу. И нетрудно предположить, что же произойдет, если его настигнут.
Действовать надлежало немедленно.
Юноша приблизился к лошади, и в этот момент его бок обожгла нестерпимая боль. В глазах потемнело, холодные струйки пота заблестели на лбу и изо рта брызнули капельки крови.
– Ах ты, мерзавец! – слова предназначались покойному Грогану.
Молодой маг коснулся правого бока и обнаружил кровь на ладони. Пока длилась ожесточенная схватка, он не чувствовал ничего, кроме ненависти и злобы. Сосредоточившись только на опытном противнике, юноша не имел права отвлекаться. У него был только один шанс нанести смертельный удар.
Молниеносная атака, которой его обучил наставник, могла сработать только при полной концентрации. Никакие посторонние мысли не должны его отвлекать. Это было непременным условием!
