Все началось с выставки Сальвадора Дали и Пабло Пикассо, проводимой в Путевом дворце Василия III, куда мы отправились первым воскресным октябрьским днем вместе с Андреем Зубченко и его женой Натальей, с которыми очень сдружились после поездки на Сейшелы1. Спеша по улочкам Москвы на встречу с прекрасным, Андрей поведал нам о планах посетить Шри-Ланку сразу после новогодних каникул, потому как в этот период из-за падения спроса цены на перелет и проживание обычно бывают значительно ниже, чем в другие дни, а заодно предложил составить им компанию. Конечно, сама идея была весьма заманчивой, учитывая, что Андрей к тому времени уже серьезно проработал многие вопросы предстоящей поездки и мог в деталях обсудить каждый из них. Но подкупило не это, а возможность примерить на себя новый, неведомый нам доселе, формат путешествия в составе большой команды, а по факту нас собралось, включая детей, аж двадцать человек, что, несмотря на различие в возрасте и разнообразие интересов, не помешало нам всем сдружиться и отлично провести время.
Однако все это было значительно позже, потому как в те дни одни пока еще только раздумывали, другие даже не мечтали, а кто-то, включая автора этих строк, уже вовсю рыскал по интернету, отслеживая момент снижения стоимости билетов авиакомпании Gulf Air на согласованные даты, поскольку их цена к концу октября плавно поползла вверх. Затем началась эпопея с заказом так называемого пакета STPC, который нам из-за задержки рейса в день вылета так и не пригодился, в противном случае – на руках у нас была бы бесплатная виза для выхода в город, трансфер и отель в центре Манамы, так как в Бахрейне нас ждала длительная, более восьми часов, пересадка. И параллельно с этим – томительное ожидание подтверждения информации об отмене оплаты туристической визы для граждан России, оформление предварительного разрешения на въезд в страну (ETA) в электронном виде и такой же миграционной карты или карты прибытия (Arrival Card).
В рабочей суете время пролетело незаметно, а там и Новый год наступил, хотя незадолго до этого, в начале декабря, пришлось все же немного поволноваться, отказавшись от выбранного отеля, хозяин которого внезапно в одностороннем порядке переиграл условия заезда и оплаты первых суток проживания, поскольку, как предположил Андрей, узнал, что комнаты бронировались не только в его отеле, но и в соседнем гостевом доме, а потому, видимо, решил подстраховаться. Так или иначе, но все эти хлопоты, на которые теперь уже смотришь с улыбкой, прошли для большинства из нас стороной, потому как львиную долю забот по организации предстоящего отдыха взвалил на свои плечи Андрей: невзирая на свою занятость даже в праздничные дни, он успевал отслеживать нужную информацию и заблаговременно предупреждать всех о малейших нюансах, помогая каждому из нас и словом, и делом, за что ему отдельное огромное спасибо!
На Шри-Ланку мы прилетели утром 9 января, проведя в дороге с учетом пересадки в Манаме и технической остановки в Мале (Мальдивы) в общей сложности около шестнадцати часов. Однако, к счастью, трудности полета дались нам сравнительно легко, что, быть может, было связано с удобством расположения наших кресел в салоне самолета и сервисом компании Gulf Air, балующей нас на протяжении всего пути легкими перекусами и сытными обедами. Но если при посадке в Мале просыпающееся утро приветствовало всех золотистыми солнечными лучами, лазурным цветом океана и белыми кудряшками неспешно устремляющихся к берегу набегающих волн, играющих перламутровыми красками в блюдцах атоллов, то два часа спустя в Международном аэропорту Коломбо (Colombo) имени Бандаранаике (Bandaranaike International Airport) нас встретила тяжелая, липкая духота, легкая морось и серая палитра зарождающегося дня.
Несколько дежурных фраз на английском при прохождении паспортного контроля, получение багажа и обмен валюты. В планах было еще приобретение местной SIM-карты, но, по совету Андрея, дабы не толкаться в огромной очереди, мы оставили это на потом, учитывая, что ее можно купить в любом салоне сотовой связи. Главное, иметь при себе действующий загранпаспорт, на который разрешают оформить, правда, не более двух SIM-карт, а также определиться с требуемым оператором мобильной связи (в этой связи в аэропорту выбор, конечно же, шире: там есть представительство и Airtel, и Mobitel, и Dialog, и других операторов, в то время как в большинстве населенных пунктов преимущество отдано Dialog, имеющему, по отзывам, наибольшее покрытие). Так или иначе, но нам следовало поспешить: впереди ждал еще двухчасовой трансфер в салоне уютного десятиместного автобуса2 в Амбалангоду (Ambalangoda), обошедшийся нам всем всего-то в сто долларов, и заселение в гостевой дом Saga Home.
Гостевой дом Saga Home расположен в небольшом тихом проулке 2nd Cross Road, иногда именуемом Kanaththa Road, зажатом Пляжной (Beach Road) и Главной (Main Street) улицами. Последняя, несмотря на столь пафосное название, таковой если и была, то очень давно, поскольку в наши дни, с одной стороны, стала довольно узкой, встречный транспорт разъезжается здесь с большим трудом, а с другой – ближе к центру плотно застроена прилегающими магазинчиками.
Торгуя с раннего утра до позднего вечера, они превращают проезжую часть в огромный базарный ряд с хаотично снующими торговцами, покупателями и праздношатающимся людом, лавирующими среди них, сигналя в мелодичные клаксоны, тук-туками и случайно затесавшимися в эту кутерьму машинами, создающими бесконечные пробки, ор и неразбериху.
Поэтому основной транспортной артерией Амбалангоды является так называемая Galle Road – трасса, которая тянется с огибанием береговой линии из Коломбо в Галле, но на въезде в центр города, как раз в том месте, где начинается Main Street и расположен музей масок Арияпала (Āriapāla Mask Museum), а это каких-то двести метров от Saga Home, делает резкую петлю, как бы уводя вглубь острова.
Именно рядом с Galle Road расположено большинство основных магазинов и торговых центров Амбалангоды, например, тот же супермаркет «Киллс» (Keells Supermarket), куда мы бегали по утрам за свежевыжатым манговым соком, только движение по ней в районе автовокзала и ж/д станции, до которых от Saga Home также рукой подать (от силы минут десять), сродни броуновскому в рыночной части Main Street. Однако все это – дело привычки, особенно когда осознаешь, что двигаться навстречу транспортному потоку намного безопаснее, нежели надеяться на чудо, подставляя спину приближающемуся сзади автомобилю.
