1. Глава 1. Вынужденные браки осуждению не подлежат
Каблуки моих начищенных до блеска алых туфель отстукивали ровный ритм по белому мраморному полу коридора. Лишь одна причина заставляла держать себя в руках – мой статус. Особам королевских кровей, знаете ли, не положено бегать по дворцу, подбирая подол, выкрикивать нецензурные слова и сталкивать расписные вазы со столиков. Эх, а так хотелось…
Ведь на днях я узнала просто замечательную новость. Настолько замечательную, что захотелось выйти в окно. Выйти и надеяться на то, что подол раскроется парашютом, унося меня подальше от родного дворца. Дальше от навязанного брака. Дальше от незнакомца, которому обязана буду подарить всю себя, да еще и королевство в придачу.
Проходившие мимо служанки почтительно склоняли головы, но стоило девушкам встретиться с моим взглядом, уносились прочь. Сверкали белоснежные фартуки, накрахмаленные воротнички…
Единственная наследница короля Леонхарда де Грэйля, принцесса Женевьева, выходит замуж за дракона.
Казалось бы, судьба моя была предрешена изначально. Драконы – единственный катализатор магии в нашем мире, и осталось их крайне мало. Вымирающая раса. Дабы сохранить огнедышащие катализаторы в живых, во всех пяти королевствах повелась обязательная традиция выдавать королевских особ за драконов. Мало того, что магический резерв увеличивался, так еще и дракон мог в роду появиться. Это к счастью. К несчастью, ни батюшка мой, ни я сама драконами не родились. Ныне вся надежда возлагалась на плодовитость моего потенциального избранника, и потому брак с драконом пугал меня десятикратно.
Первые лучи солнца скользили по стенам, зайчиками прыгали по картинным рамам.
И всё-таки, если отец наконец-то позвал меня на серьезный разговор, я была уверена, что речь пойдет о грядущей свадьбе. Может, он и на избранника укажет? Портрет продемонстрирует, перечислит все плюсы и минусы этого мужчины, чтобы я наверняка знала, чего ожидать.
Иного выбора мне не оставалось. Сбегать – низко и глупо с моей стороны. Как-никак, я надежда своего рода и всего, хоть и небольшого, королевства Эритрейн.
Задержавшись перед дверями отцовского кабинета, привела сбившееся дыхание в порядок. Поправила пару каштановых локонов, выбившихся из прически. Разгладила подол гранатового платья.
Я готова к дискуссии, Ваше Величество. Всё, произнесенное вами, будет тщательно проанализировано и использовано против вас же.
– С добрым утром, Женевьева!
Стоило объявиться на пороге, отец радушно поприветствовал меня. В широком бархатном халате такой, у окна. Веселые морщинки пролегли в уголках глаз. Густые усы, тронутые сединой, подпрыгивают то влево, то вправо в такт ухмылке. Точно что-то задумал. Хоть и не дракон, но хватка у него такая же цепкая.
– С добрым утром, Ваше Величество, – присела в реверансе.
Ой, что сейчас начнется… Даже секретарь уши навострил. Моя излишняя почтительность нередко намекала на раздражение и бушевавший в душе ураган.
– Присаживайся. День только начался, спешить нам ни к чему. Обсудим все вопросы в спокойной… семейной атмосфере.
Легким жестом король указал мне на кресло с витиеватыми подлокотниками напротив письменного стола. На столе же помимо документов дымились две изящные чашечки чая. Похоже, разговор и впрямь намечается не из простых. Нужно быть во всеоружии.
Подтянула перчатки.
Но присесть согласилась. На самый краешек. И застыла в ожидании.
– Касательно твоего замужества… – начал Его Величество, и я глянула на отца исподлобья. – Оно откладывается.
– Откладывается? – Лучик надежды забрезжил во тьме.
– Я отправил запрос в Резервацию на поиски подходящего кандидата, но они до сих пор не сумели определиться с выбором. – Он выдержал драматическую паузу. – Окончательный выбор жениха придется сделать тебе.
Изумленно вытаращила глаза.
Обычно, Резервация в кратчайшие сроки отправляла сильнейшего из своих драконов. Свадьбы, наследники… это было в интересах каждой из сторон договора. Что же могло пойти не так на сей раз?
– Кандидаты уже вылетели и прибудут сюда меньше, чем через неделю. Это первая новость на повестке дня.
Первая? И какая же вторая? Давайте, удивите меня, отче.
– Вторая – мы с твоей дражайшей матушкой завтра же отбываем в Резервацию. Очень уж ей хочется побывать на празднике в честь дня рождения племянника. Сама знаешь, перечить ей – худшее из зол. Да и родственников своих по драконьей линии она давненько не навещала.
– Но… как же тогда… мои женихи? Разве, вы не изъявляете желания лично с ними познакомиться?
– Женихи твои никуда не денутся, Женевьева. Полагаю, оставшись во дворце за хозяйку, ты и лично сможешь обеспечить им достойный прием. Или я не прав? – вопросительно выгнул бровь король.
Я отвела взгляд, порываясь ответить, что с радостью не открывала бы даже ворота, чтобы держаться от огнедышащих незнакомцев подальше. Наверное, отцу такой ответ придется не по душе.
Пришлось натянуть улыбку. Широкую такую, неискреннюю.
– Предоставьте это мне, Ваше Величество. Устрою им такой прием, что мало не покажется! Разрешите прогуляться по саду и поразмышлять о том, как лучше организовать работу дворца к прибытию… этих?..
– Разумеется. Они даже не знают, как ты выглядишь. Портреты в Резервации не пользуются популярностью. Пусть для них будет сюрпризом то, какая ты красавица. Ах, да, – остановил король уже на пороге. – Если встретишь матушку, помоги ей со сборами. Такая нетерпеливая. Забудет какую-нибудь шляпку, а потом всю дорогу не уймется.
– Хорошо, отец, – повернувшись, вновь присела в реверансе. – Ни одна шляпка не будет забыта.
В каком же смятении я вышла в сад, размышляя над словами отца. Несколько драконов, да еще и на мою голову. Я уже не говорю о хозяйственных делах дворца, которые потребуют моего неусыпного контроля. То есть, пока чешуйчатые, заранее извиняюсь перед дражайшей своей матушкой, вертят хвостами перед моим лицом на манер павлинов, мне и за слугами следить, и за гостями, и с документами как-то успевать управляться… Непосильная ноша, воистину. А ежели гости внимания своего требовать будут, угождать каждому их пожеланию? Какое увлекательное времяпрепровождение…
Нет, подобное положение дел меня не устраивает. Да и отец попросил выбрать лишь одного дракона из кандидатов. Сколько их будет? Какими они будут? Вряд ли я сумею сделать выбор так просто, если они все станут вертеться вокруг меня и наперебой доказывать свою… плодовитость. Тут нужен иной подход. Но какой?
Ой, надо же. Целый розовый куст увядает. Как жаль.
Я нагнулась к одному из подсыхающих бутонов и вдохнула слабый аромат.
– Не увидят, – отчетливо расслышала чей-то шепот неподалеку. Нагнулась еще чуть пониже, сделала шаг вперед. – Не переживай, говорю же. Да кому мы тут сдались? Один здесь, другой там. Нас даже в лицо не помнят. Успокойся.
