Мне на роду было уготовано держать клятву перед королем фейри. Этот обет был старинным, скрепленным могущественными чарами. Я поклялась исполнять каждую прихоть короля, улыбаться и смеяться над его шутками, молчать, когда велено. И должна была предложить себя в качестве его следующей смертной невесты.
Однако, вместо этого я прыгнула в пропасть, где обитали монстры.
Я стала спускаться по горному склону, держась руками в перчатках за веревку. Приятный ветерок трепал мои волосы, охлаждая сзади шею. Эта пропасть – одно из немногих мест в Королевстве Света, где я могла укрыться от угнетающего зноя вечного солнца.
Краем глаза я заметила, как что-то блеснуло. Я приготовилась, крепко стиснув веревку и замедлив спуск.
– Ох! – моя лучшая подруга Вэл резко остановилась рядом.
– Осторожнее! – предупредила я. – Спускайся аккуратнее, иначе можно вывихнуть ногу.
Я знала это на личном опыте.
– Все время забываю, что здесь защита не работает, – пробормотала она.
Вэл всего месяц помогала мне добывать драгоценные камни, а кое-чему можно научиться только методом проб и ошибок. Например, стоило помнить, что здесь, внизу, не распространялась защитная магия короля фейри – сила, от которой мы зависели с самого рождения. Благодаря ей раны заживали быстро, и нас невозможно было убить. Единственное, что изводило смертных, живущих на этой стороне пропасти, – старость. Да и то, мы тихо умирали посреди ночи. Каждому смертному даровалось сто лет мнимого блаженства.
Однако эта защита не распространялась на Великий разлом. Потому никто не отваживался туда спускаться, несмотря на могущественные драгоценные камни, которые там можно было добыть, а также и из-за строжайшего правила короля, запрещавшего любой живой душе к ним прикасаться.
– Какой большой, – прошептала Вэл, пожирая взглядом драгоценный камень, торчащий из черной скалы.
Я кивнула и провела пальцами по его гладкому краю. Под камнем гудела древняя магия – отголоски старого мира: времени, когда Королевство Света было силой, с которой приходилось считаться. Это продолжалось до тех пор, пока Король Тумана не подавил свет и не погрузил большую часть мира в бесконечную ночь, взяв в плен выживших.
– Это самый большой из всех, что я находила, – тихо сказала я. Мой голос эхом разнесся по пропасти, в которой гулял ветер. – Лидер мятежников придет в восторг.
Вэл кивнула и протянула кирку, висевшую у нее на поясе. По хмурому виду подруги я поняла, что она хочет что-то мне сказать.
Сталь пронзительно взвизгнула, когда я ударила киркой по скале.
– Ну давай, выкладывай.
Вэл прочистила горло и подождала, пока я не освобожу камень.
– Просто… ты уже выяснила, кто он? Тебя об этом попросил фейри?
Проведя большим пальцем по выемке вокруг пылающего драгоценного камня, я продолжила работать киркой, чтобы его вытащить. Я наносила удар за ударом, по моей шее стекал пот, но я привыкла к этой работе. Однажды на один-единственный камень я угрохала пять часов.
– Нет, – наконец ответила я, отдав Вэл кирку. – Но это неважно. Он пытается нам помочь.
– Почему ты так в этом уверена? – Она передала мне инструмент поменьше – небольшой лом из стали в форме буквы Г.
Я просунула короткий конец за камень и легонько им покачала.
– Начнем с того, что он и рассказал нам об этих камнях. В них таится великая сила, Вэл. Он сказал, что, получив их в достаточном количестве, изгонит туман. И мы сможем покинуть эти земли.
Вэл, какой бы осмотрительной она ни была, понимала, что я права. Когда-то король Оберон был самым могущественным фейри, но проклятие Короля Тумана заманило его сюда, в западню. Смертные могут пересечь Великий разлом, а вот фейри – нет: им мешает невидимая стена магической силы. Но, разумеется, ни один смертный никогда бы на такое не отважился. Там, во тьме и тумане, мы лишаемся защиты нашего короля-фейри. А еще по ту сторону обитают иные существа – чудовища, притаившиеся в сумраке. Демоны тьмы, пожиратели плоти и духи, которые питаются кровью. Я даже слышала истории о туманах, которые обращают людей в пепел, если они пробыли там слишком долго.
А в тени всегда наблюдает и выжидает сам Король Тумана.
– Просто хочу сказать, что, может, нам стоит оставить несколько драгоценных камней себе, – бросила Вэл.
Один из камней выскользнул и упал на мою раскрытую ладонь. Он светился красным и оранжевым, мерцая, как языки пылающего пламени. Ко мне взывала таящаяся в нем магия. От соблазна по шее поползли мурашки. Возможно, Вэл права. Я могла бы оставить камень себе. Только этот.
Что-то острое, напоминающее терновую плеть, обвилось вокруг моего сердца. Я выдохнула и засунула камень в висящую на шее кожаную сумку.
– Нельзя, Вэл. Да и что нам с ним делать? Мы – люди.
Она поджала губы, но кивнула.
– Ладно. Но в этот раз я пойду с тобой до места встречи. Я и Нелли. Мы не хотим, чтобы ты оставалась одна, если что-то пойдет не по плану.
– Идет, – я улыбнулась и запрокинула голову, смотря на край утеса, где нас ждала моя младшая сестра Нелли. Держась руками за край, она наклонилась вперед, а ее рыжевато-каштановые волосы повисли вокруг лица.
Они с Вэл настойчиво примкнули ко мне, узнав о еженедельных вылазках к Великому разлому. Даже Нелли, которая боялась высоты. Она не стала взбираться с нами на скалу, но не выпускала меня из виду. В ожидании, когда мы вернемся на твердую землю, Нелли сидела на корточках наверху, готовая вытащить меня в любой момент, если это потребуется.
По петляющей пропасти разнесся пронзительный крик, от которого волосы у меня на голове встали дыбом. К горлу подступил ком. Я резко обернулась на Вэл, и между нами пронеслись десятки невысказанных вслух слов. Она тоже это почувствовала – к нам приближался демон тьмы. Он вышел на охоту.
Сердце гулко забилось в груди. Я стиснула зубами инструмент и подтянулась наверх, перекручивая веревку между ногами, чтобы облегчить подъем. Спина начала от этого еще сильнее ныть. Когда я только начала добывать эти камни, у меня уже не хватало сил, чтобы спуститься по склону. Руки со спиной начинали болеть задолго до спуска. За несколько месяцев я стала намного сильнее и даже упражнялась дома, когда думала, что никто не видит. Я снова и снова забиралась на крышу, пока у меня это не стало получаться легко и без лишних усилий.
