1. глава 1
— Я не поеду на отбор!
От негодования топнула ногой.
— Аела, детка. Это большая честь — быть приглашенной на отбор невест в анклав Гедар, — спокойно произнес отец. — Я с радостью принял предложение правителя и поблагодарил за то, что он внес нашу фамилию в список.
Я обескуражено посмотрела на отца. Он серьезно? Нашел, за что благодарить.
— А меня спросить ты не пробовал, прежде чем дать согласие на отбор и внести в список невест МОЕ имя?
— Тебе уже давно пора выйти замуж, — сказала Габриэла. — Так недолго остаться в старых девах.
Она чинно сидела на стуле выпрямив спину и пила небольшими глотками чай из фарфоровой чашки. Каждым движением Габриэла демонстрировала благородное происхождение и умение вести себя по всем правилам этикета.
— Я не хочу замуж, — старалась не кричать, но очень хотелось.
За что мне такая несправедливость?! Последнее время казалось, что мир взбунтовался против меня.
— Дочь, ты должна помнить, кто ты, и не опозорить нашу фамилию, — Габриэла слегка повернула в мою сторону голову.
Так и хотелось крикнуть ей в лицо, что я знаю правду. Никакая она мне не мать! По законам нашего государства, если женщина вышла замуж и не смогла родить мужу в течение пяти лет, она считается бесплодной. В таком случае мужчина обязан с ней развестись и взять себе в жены другую.
Габриэла не могла забеременеть. И, чтобы не бросать возлюбленную, отец пошел на обман. Он нашел сговорчивую женщину, которая согласилась родить ему ребенка. Подробностей я не знала, но факт оставался фактом. Я родилась от другой и спасла любовь и брак любящей пары.
Возможно, моя жизнь была бы проще, и Габриэла меня даже полюбила бы, но появилось чудо по имени Юниона. Дочь мачехи и отца. Милое и хрупкое создание с белокурыми волосами. С детства к ней относились, как к божеству: лишний раз не тревожили, не повышали на нее голос. Она жила по расписанию, где обязательно значилась прогулка на свежем воздухе, правильное питание и обеденный сон. А по мне такое отношение походило на уход за смертельно больной. Юниона была близким для меня человеком, несмотря на всю ее наивность.
— Не спорь с отцом, — продолжила мачеха, — он заботится о твоем благополучии. Быть женой алфинца очень почетно. Только девушки из благородных семей могут претендовать на место рядом с ними.
— Я не хочу участвовать в отборе! Мне все равно, насколько это почетно!
От злости сцепила зубы и сжала кулаки. За меня снова все решили, как всегда в этом доме. Но теперь их выбор полностью изменит мою жизнь. Насколько я помнила, девушки, которых отбирали, домой в гости не приезжали. Становясь женой воина нашей великой империи, девушка принимала все законы его народа.
Парадокс состоял в том, что сам император был алфинцем и жил по своим законам, при этом контролировал выполнение постановлений для обычных людей.
— Придется. Завтра за тобой приедут организаторы. Собери все необходимые вещи, или я распоряжусь, чтобы вместо тебя это сделали слуги, — тоном, не терпящим возражений, сказал отец.
Вот тут я засомневалась, а отец ли он мне? Если бы не внешнее сходство, то точно решила бы, что нет. За годы, которые росла в этой семье, Себастиан никогда не показывал ко мне привязанность. Он нанимал для меня учителей, согласно статусу и богатству семьи. Я имела личную служанку, конюха и гувернантку. Мне покупали наряды по последней моде и лучшие украшения. На этом все заканчивалось. Няня в детстве читала мне сказки и пела колыбельные, старый конюх Джим дарил фигурки, сделанные своими руками, и рассказывал поучительные истории. А служанка Милли тайком приносила из кухни вкусные пирожки, которые благородным дирам есть больше двух в день запрещалось.
— Возьми модные наряды, чтобы затмить всех невест, — посоветовала Габриэла. — На отборе будет много интересного.
— Может, вместо меня поедешь? — не удержалась я.
Продолжать разговор не имело смысла, я все равно не смогу переубедить их в глупом решении, определяющем мою дальнейшую судьбу. Подхватив юбку, я бросилась прочь из комнаты. Позади раздался негодующий голос мачехи:
— Себастиан, ты слышал? Она нахамила мне!
— Да, любовь моя, слышал.
— Плохая кровь дает о себе знать, — чуть тише добавила Габриэла.
Забежала к себе в комнату и со всей силы хлопнула дверью. Какая ужасная несправедливость! Я давно размышляла о своем будущем, особенно после того, как узнала правду о рождении. Образование мне дали достойное, поэтому я вполне могла быть учителем для богатых отпрысков. Главное, подальше отсюда!
Все же лучше, чем отправляться на отбор и проходить испытания ради мужчин, которых видишь в первый раз в жизни.
Бросилась собирать чемодан, выбирала вещи прочные и удобные. Путь предстоял неблизкий, поэтому стоило поторопиться. Сложила все имеющиеся у меня драгоценности. Они понадобятся в странствии. Поискала рекомендательные письма, которые дал отец предыдущей гувернантке Юнионы. Специально припрятала, как чувствовала, что понадобятся!
Уложила все в чемодан и подбежала к окну. Вот тут меня ждало большое разочарование. На окнах в спальне стояли решетки! Когда они успели здесь появиться? С досадой подергала за железные прутья.
— Их рано утром установили, пока ты была в конюшне, — тихо сообщила вошедшая в мою комнату Юниона.
— Вот же подлость какая! — возмущенно топнула ногой.
— И мне поставили. На тот случай, если ты решишь бежать через мою спальню, — добавила она и присела на край моей кровати.
— Очень предусмотрительно с их стороны, — тяжело вздохнула я и присела возле сестры. — Почему не спишь? У тебя сейчас по расписанию обеденный сон.
— Не могу уснуть. За тебя переживаю. Я слышала утром разговор родителей.
— И почему переживаешь?
— Потому что тебя отправят к страшным людям. Об алфинцах много говорят, это страшный народ, совершенно не похожий на наш, — с ужасом и беспокойством в голосе поделилась она.
— Внешне они такие же, как мы. Это воины императора, которые защищают всю нашу территорию от нападений врагов, — попыталась успокоить сестру. Юнионе незачем переживать. Ее хрупкий внутренний мир слишком нежен и наивен.
— Они обладают черной магией, — заговорческим тоном произнесла сестра. — Я слышала, что одним взглядом или щелчком пальца алфинец способен убить человека.
— Это врага, людей империи они не трогают, таков уговор.
— Как и уговор — проводить отборы, для которых на выбор предоставляются девушки из благородных семей с хорошей родословной, — грустно добавила сестра.
— А вот тут промашечка вышла, — хохотнула я.
Юниона испуганно посмотрела на меня и на дверь.
— Аела, ты пообещала, что никому не проговоришься! Я тебе по секрету сказала. Ты же понимаешь, как это плохо отразится на отце? — шепотом произнесла сестра.
