1
Огромный город Жуин-Руáм раскинулся с подветренной стороны скалистых гор. Начинаясь почти у самых вершин, он занимал весь восточный склон и осторожно сползал к долине реки.
С незапамятных времён Жуин-Руáм считался городом наёмников. Уже никто и не помнит, почему его облюбовали лихие бойцы разного уровня подготовки. В этом месте можно было встретить целые отряды – от опытных проводников, до неутомимых ищеек из всевозможных рас.
В трактире «Над обрывом», что был искусно вырублен в нависавшем над пропастью уступе скалы, этим вечером было немноголюдно. Зал освещался масляными лампами. Вырубленные из камня столы и лавки были обшиты деревом.
Трое наёмников из звериного рода вполголоса обсуждали удачный поход, расположившись у стойки заказов. И только молодая очаровательная женщина укрылась в полумраке дальнего угла зала, в стороне от окна, из которого открывался вид на склон усеянный домами, и часть долины.
Её дорогое вечернее одеяние сиреневого цвета переходило в затейливое розовое кружево у декольте, которое кокетливо открывало полную грудь, слегка прячущуюся за фиолетовой ажурной сеточкой. Длинные розовые перчатки скрывали изящные тонкие руки вплоть до волнистого рукава платья.
Она слегка улыбнулась, когда в зал вошла не менее очаровательная девушка в похожем наряде, цвета которого переходили от тёмно-зелёного к ярко-жёлтому. За ней следовали двое наёмников: один, пожилой, крупный, с грубыми чертами лица, был одет в кольчугу с короткими рукавами и широкими металлическими наплечниками, покрытыми замысловатой гравировкой, второй, молодой, широкоплечий, но уступающий в габаритах своему попутчику, его кольчуга ещё имела металлический нагрудник.
Когда троица приблизилась к столу, ожидающая их молодая женщина демонстративно поправила прямые каштановые волосы. Показав жестом, что наёмники могут присесть, она повернулась к девушке:
– Спасибо, Элáйра.
Хвост тёмно-русых волос помощницы, стянутый на макушке, качнулся, когда она склонила голову:
– Я могу идти, Нéра?
– Да, оставь нас, пожалуйста.
Русоволосая помощница развернулась, и словно проплыв над полом, исчезла из зала.
– Мы можем сразу приступить к делу, – сказал пожилой наёмник. – Элáйра озвучила цену, и цена нас заинтересовала.
– Хорошо, – Нéра мило улыбнулась. – Вы бывали когда-нибудь на Краю?
– Очень давно, – ответил пожилой воин. – Если можно, поконкретней.
– В стороне Непреодолимых гор, между рек, в Опустошённом лесу живёт одна старуха.
– Трет, мы не убиваем стариков, – напомнил до этого молчавший молодой парень.
– Юноша, – улыбнулась Нéра.
– Тул, – тут же представился молодой воин.
Пожилой наёмник нахмурил брови, недовольный тем, что парень вновь влез в разговор. Сколько бы Трет не учил, чтобы во время заключения сделки он не открывал рот, Тул, как всегда не сдержался.
– Тул, – Нéра слегка склонила голову. – Никого убивать не надо. Я думаю, вы найдёте способ, не проливая кровь получить у неё один предмет…
– Что именно? – спросил Трет.
– Старую книгу. Точнее – старый фолиант. Размеры его большие, но, я думаю, вы справитесь и доставите его сюда.
– Там будут другие книги? Чтобы мы не перепутали случайно и взяли нужную, – уточнил пожилой воин.
– Нет, такая книга будет одна… – улыбнулась Нéра, заметив, что Тул не отводит глаз от глубокого декольте её платья.
– Что у нас со временем? – продолжал уточнять детали Трет.
– До места примерно семь-восемь дней пути. Я вас буду ждать в этом трактире через двадцать дней.
– Идёт, – жёсткое лицо Трета смягчила лёгкая улыбка.
– Это вам на дорогу, – и Нéра аккуратно положила на стол небольшой кожаный кисет, в котором еле слышно звякнули монеты.
Пожилой наёмник взял аванс, взглянул на своего молодого помощника, и они оба встали из-за стола. Коротко кивнув Нéре в знак прощания, воины покинули зал.
После разговора с наёмниками Нéра вернулась в комнату, которую сняла в этом трактире.
– Нéра, ты уверена, что это не колдунья? – спросила Элáйра, когда они закрыли дверь на замок.
– Нет, не уверена… Возможно, ведьма, так как по слабым всполохам Силы мы её и нашли. На всякий случай я наложила чары на кисет. Едва эти двое развяжут тесьму, чары перейдут на них, и они будут в безопасности.
– Эта ведьма, или кто она там, как-то связана с Фиией?
– В нашей Книге Предсказаний написано, что девочка каким-то образом связана с Изгнанником, и упоминается эта Книга, Силу которой мы почувствовали. В ней должно быть уточнение.
– Надеюсь, эти мужланы справятся, – вздохнула Элáйра.
* * *
Пологий склон скалистых гор покрывало чахлое редколесье, в котором укрыться от вéльтов было практически невозможно.
Вéльты, как и грифы, поедали падаль, но не брезговали и свежепойманным мясом. Это не просто птицы, а смесь зверя, человека и крылатого создания. Такие помеси стали получаться после того, как Воплощающийся запретил людям превращаться в зверей. Многое изменилось с тех времён.
Поодиночке твари не летали. Вот и сейчас их было пять. В жизни вéльтов было лишь два удовольствия: спаривание с пойманной жертвой, а потом разрывание её большими острыми когтями на куски и поедание. Девушка, бежавшая от них, это прекрасно знала. У неё осталось всего три стрелы для арбалета, а маленький кинжал у бедра вряд ли мог защитить. Перевоплощаться в зверя она тоже не могла, ведь только после шестнадцати лет её должны будут Посвятить, а до этого ей оставался ещё целый месяц.
Над головой мелькнула крылатая тень. Твари настигали. Ловко прыгая с одного камня на другой, девушка спряталась за ствол дерева в кустах, взвела небольшой арбалет, вложила в него стрелу и приготовилась к стрельбе.
Не зная страха перед смертью, один из вéльтов спикировал вниз. Не долетев десяти метров до своей жертвы, он услышал щелчок спускового механизма арбалета. Стрела вошла в середину груди по самое оперение. Тварь ещё раз взмахнула крыльями и с глухим стуком рухнула на землю. С неба тут же спустились четыре волосатые твари и с торжествующими возгласами набросились на мёртвое тело своего сородича. Вéльты никогда не оставляли мясо. В стороны полетели брызги крови.
Русоволосая девушка поспешила воспользоваться случаем и прицелилась. Крылатый хищник, сидевший напротив, поднял свои жёлтые щелевидные, беззрачковые глаза, обрамлённые мелкой чёрной шерстью. Острый, загнутый короткий клюв и лысина сверкнули на солнце. В кустах сработал арбалет. Стрела вошла в правую глазницу и, пробив череп насквозь, вышла с другой стороны. Тварь упала навзничь. Тут же на мёртвое тело набросились остальные.
Девушка сорвалась с места. По сторонам мелькали деревья, она бежала изо всех сил, стараясь как можно дальше оторваться от преследователей. Впереди между деревьями показался просвет.
