«Почему мне кажется, что эти двое меня преследуют?..» – нахмурилась Сафина, плотнее прижимая к груди конспекты и внутренне споря сама с собой. Все доводы рационализма, выстраиваемые её прагматичной натурой, терялись на фоне животной паники, присущей любому попавшему в беду существу. – Показалось! Зачем кому-то за мной следить? Я же не какая-нибудь там голливудская дива!»
Практические занятия в университете заканчивались поздним вечером, когда на улице было уже совсем темно. Поскольку училась Сафина на последнем курсе факультета психологии, её расписание состояло исключительно из практики, остальное же время занимало написание дипломной работы. Было невыносимо тяжело дни напролет проводить в клинике её куратора, а ночами корпеть над дипломом, описывая сложные психологические заболевания, различные фобии и классификации навязчивых состояний. Однако Сафина не жаловалась. Психология была её мечтой, поэтому девушку вполне устраивало спать по несколько часов в сутки. В отличие от большинства сокурсников, не имеющих никаких жизненных целей, она знала, чего хочет.
Уже который месяц девушка возвращалась в пристанище студентов затемно. В Новом Орлеане, впрочем, как и во всех других городах штата, университеты предоставляли иногородним учащимся общежитие. Её же временной обителью был трехэтажный дом, заселенный исключительно девушками.
Дорога от общаги до университета давно перестала быть чем-то удивительным. Да и не была Сафина человеком, способным тратить время на разглядывание нависающего над головой звездного неба. Всё, что её волновало – побыстрее преодолеть и без того не слишком долгий путь, подкрепиться и заняться дипломом.
Из-за вечной спешки девушка обычно не обращала внимания на прохожих – ни на тех, что спешили ей навстречу, ни на тех, что догоняли сзади, но сегодня её душу почему-то не покидал червячок тревоги. Возможно, именно это заставило обратить внимание на буквально наступающих ей на пятки двоих мужчин.
С каждым поворотом, по мере того, как она понимала, что эти двое всё же её преследуют, тревога в душе Сафины нарастала.
«Да что им от меня надо?» – мысленно возмущалась она, ускоряя шаг. Нырнув рукой в показавшуюся вдруг безразмерной сумку, девушка пыталась найти в ней газовый баллончик. К сожалению, пальцы натыкались на что угодно, но только не на нужный предмет.
А улица, меж тем, становилась всё темнее и пустынней. Шаги преследователей приближались, набатом отдаваясь у неё в ушах. Разливающийся по телу страх парализовал, сковывая движения и мешая поискам злополучного баллончика.
«Может, лучше в полицию позвонить? – на мгновение промелькнуло в голове, но Сафина сразу же отбросила в сторону эту мысль. – И что я им скажу: спасите, меня кто-то преследует? Либо подумают, что розыгрыш, либо примут за психопатку. Чёрт!!! Какого этим двоим от меня надо?! Что с меня можно взять, кроме конспектов и учебников?!»
Временами Сафина пыталась себя убедить, что двое сзади совсем её не преследуют, а просто идут по своим делам, но чем быстрее она шла, тем больше ускоряли шаг и мужчины. С каждым мгновением девушка всё больше убеждалась, что это не плод её больного воображения, и даже не следствие паранойи, которой у неё отродясь не было, а вполне себе реальный факт. Девушка начала паниковать, не зная, как избежать опасности.
А преследователи были далеко не субтильными юношами. Любая бы испугалась, увидев, что за нею гонятся два квадратных амбала с лицами, напрочь лишенными интеллекта. Они смотрели на неё словно волки, выслеживающие добычу.
Не выдержав, Сафина бросилась бежать, в надежде укрыться за стенами общежития. Преследователи, сорвавшись с места, устремились следом.
Не было времени анализировать и искать контраргументы к разыгравшейся фантазии. Сердце громко стучало в груди, тяжелые шаги мужчин сотрясали землю, эхом отдаваясь у неё в ушах.
Перед глазами все плыло. Конспекты давно выпали из рук, оставшись за одним из поворотов дороги. Силы Сафины медленно истощались. Девушка не привыкла к подобным забегам, да и неудобно бегать в длинной, вечно путающейся юбке между и без того заплетающимися ногами.
Ей казалось, что она бежит уже целую вечность. За очередным поворотом, коротко оглянувшись проверить, не исчезли ли преследователи, Сафина, запнувшись, упала.
Сил на то, чтобы встать, уже не осталось… а мужчины, меж тем, приближались. Их лица были неестественно искажены, как у зверей, настигших свою добычу. Один из них замахнулся огромной лапищей, кажется, способной одним махом оборвать чью-то жизнь.
При виде озверевших сталкеров тело студентки окончательно онемело от страха. Она сидела посреди дороги, безвольно опустив голову, покорно ожидая своей участи.
Все её чувства отключились в один миг. Она не была уверена, что это хоть как-то поможет, но попытка не пытка. Закрыв глаза и прикрыв руками голову, как рекомендуют делать в случае любой опасности, Сафина пронзительно закричала.
В ушах, в груди, в сознании… звучал один лишь её крик. Всё тело словно превратилось в один душераздирающий вопль-агонию загнанного в угол зверька…
Она ожидала удара, но его не последовало. Вместо этого её окутала невесомость. Посторонние звуки отдалились, доносясь, будто через плотный слой воды. Кажется, девушка даже на несколько мгновений отключилась.
Через некоторое время звуки начали возвращаться, а окаменевшее тело – приходить в чувство.
Может, ей это привиделось? Сказались последствия хронического недосыпа, недоедания и общения с далеко не адекватными пациентами клиники?
Девушка медленно отняла от головы руки. Выпрямив спину, она открыла глаза. По мере того, как Сафина осматривалась, её глаза расширялись от удивления. Очередной поворот головы и… её немного расфокусированный взгляд наткнулся на заинтересованные глаза невероятно красивого мужчины. И это явно был не один из её преследователей. Чёрные волосы до плеч, чёрные джинсы и такого же цвета шёлковая рубаха, выгодно подчёркивающая сильное тело и прикрывающая пояс брюк. Мужчина стоял у камина с бокалом красного вина в длинных изящных пальцах и удивленно её разглядывал.
– Эм… а ты кто? – испуганным голосом прошептала Сафина, всё ещё до конца не придя в себя.
