1. Глава 1
Плач моего новорожденного малыша прекратился. Я зажмурилась, чувствуя щемящее чувство нежности к нему и саднящую боль в сердце. Ему не суждено познать отцовской любви. Ведь для моего мужа Ардена, лорда Северных земель, он был неполноценным и бракованным, не способным к обороту, а значит… ненужным.
– Что с ним делать, госпо… леди? – произнесла служанка, намеренно коверкая мой титул. Верда, кажется.
Новенькая, собиравшая окровавленные простыни, пренебрежительно хмыкнула, и я кинула взгляд на моего маленького сына, который никогда не сможет превратиться и взмыть в воздух, покорить просторы наших земель и обуздать ветер.
– Мой малыш останется со мной, – произнесла я уверенно.
Ко мне никогда не относились с должным почтением. Ни в отчем доме. Ни в мужнем. Я родилась в семье дворянского рода драконов, но мне было суждено родиться внебрачной дочерью, нежеланным плодом от временной любовницы.
Мачеха часто пеняла на мое происхождение, все мои косяки списывала на мать-прислужницу трактира, которая доставила ей хлопот и подбросила меня на порог их замка.
Отцу я оказалась не по нраву. Полукровка от человечки, без внутреннего зверя. Нет, женщины в нашей Драконьей Империи к обороту были не способны, но дракон в них присутствовал, и именно это позволяло им рожать полноценных детей от своих самцов.
Мне не было суждено познать радость материнства. Пока однажды в нашем замке не оказался лорд Арден Северный. Главный советник Императора и самый влиятельный дракон во всей Империи. Величина, с которой считался даже мой отец. И когда на моей шее возникла метка истинности, в ту же ночь я стала женой Ардена. Моего любимого и единственного. Казалось, жизнь наладилась, я обрела свое долгожданное женское счастье, но долго оно не продлилось.
– Я не чувствую дракона в вашей утробе, леди. Советую делать аборт, – первые слова семейного лекаря, которые стали отправной точкой в пропасти между мной и мужем.
И вот сейчас я лежала после тяжелых родов одна. Без его поддержки. Слов любви. Никому не нужная. Использованная, как вещь.
– Лучше оставить его с вашей нянечкой, лорд Арден приказал привести вас к нему сразу после родов, – Верда посмотрела на Ханну, сидевшую у подножия моей кровати с опухшим от слез лицом. Она единственная, кому я доверяла.
Повитуха в это время закончила обработку моих ран, поклонилась и бесшумно вышла.
– Хорошо, Верда, помоги мне привести себя в порядок, и идем.
Я встала с кровати кое-как, меня шатало, как медведя-шатуна после спячки, но я терпела боль, сцепив зубы. Это было жестоко даже со стороны моего мужа. Вызывать меня вот так сразу после тяжелой бессонной ночи. Даже слуги больше не скрывают своего ехидства и презрения ко мне, ведь он своим примером дает понять, что я никто и звать меня никак. Номинальная жена без настоящих прав.
Когда мы подошли к покоям мужа, я отпустила Верду, гордо вскинула подбородок и последние метры преодолела одна. Я должна. Я смогу.
Меня сбили с толку стоны. И смех. Знакомый. Принадлежавший моей младшей сестре Аиши, любимице папы и мачехи.
– Прекрати, ах-ах, мне щекотно, – прозвучал ее колокольчатый голос.
Дверь была приоткрыта, и я дошла до нее на ватных ногах. Будто не чувствуя боли. Внутри меня всё замерло в моменте, но когда я приникла к щели, увидела то, от чего чуть не потеряла сознание.
Около камина на полу сплелись два тела. Моя младшая сестра Аиша и мой муж Арден. Оба. Совершенно. Голые.
Я замерла, не сделав и шага вперед, когда услышала жестокие слова, от которых у меня болью резануло сердце. Как раскаленный нож по оголенным нервам.
– Когда ты скажешь ей, что разводишься и женишься на мне? – произнесла Аиша.
Я ждала, что муж защитит меня, заставит замолчать ее, поставит на место, ведь я не только законная жена, но и истинная. Дарованная богами. А от их подарков не отказываются. Никогда.
– Как только ее сын окрепнет, не зверь же я, – ответил холодно Арден, а затем склонился и поцеловал ее в пупок.
– Скоро будет виден мой живот. Ты же не хочешь, чтобы все тыкали в твоего наследника пальцем, если он родится вне брака?
О чем они говорят? Это ведь не может быть правдой! Не может. Они ведь для меня самые родные. Они не могли так со мной поступить. Глаза и уши меня обманывают.
– Наследника? – с болью крикнула я, врываясь в гостиную, и едва удержалась на ногах.
Истинная пара. Брак. Любовь. Вся моя жизнь была растоптана в один миг. Безжалостно. Холодом его глаз. Поглаживанием живота моей сестры. Предательством. Ведь моего сына дракон даже не увидел. Отказался, как только узнал, что он родился без ипостаси. Бракованный. Ненужный для него.
Аиша лениво подняла голову и торжествующе оскалилась.
– Дракона. У нас родится полноценный малыш.
2. Глава 2
Я стояла ни жива, ни мертва. Молча хватала ртом воздух, чувствуя, как внутри меня ширится пустота.
Это ведь не может быть правдой. Это всё плод моего воображения после тяжелых родов. Но сколько бы раз я себя не щипала, картина передо мной не менялась.
В этот момент все те намеки и смешки слуг, которые я игнорировала, обрели смысл. И желание Аиши остаться жить с нами в нашем замке, чтобы помочь мне с тяготами беременности. Так-то отчий замок находился в двух днях пути от нас к юго-востоку, и как ей удалось уговорить матушку, оставалось для меня загадкой.
Я-то, наивная, подумала, что младшая хочет извиниться за все те издевательства, которым она подвергала меня всю юность. То порежет мне платье на раут, то подкинет какой-нибудь леди мышей, а подставит перед отцом меня. В моих коленках до сих пор фантомные ощущения боли от многочасовых стояний на горохе в углу. Излюбленное наказание мачехи. Казалось, она испытывала удовольствие, причиняя мне боль.
Мы с Аишей выросли, и когда она пошла на контакт после моего брака, я посчитала, что она повзрослела и хочет, чтобы мы стали настоящими сестрами. А она… Она всё это время пускала слюни на моего мужа. Пока мои ноги опухали, а я лежала без сил, она бегала за Арденом, соблазняла его и, видимо, добилась своего. Права была нянюшка, дочь змеи вырасти способна только в змею.
– Я доверяла тебе, Аиша, а ты… – я всхлипнула и зажала рот рукой, чтобы позорно не расплакаться перед ними.
– Доверяла ты мне, Дарина, потому что дура наивная, – усмехнулась она и царапнула коготками смуглую накаченную грудь Ардена.
Я не чувствовала под собой пола, перед глазами всё кружилось и темнело, сужаясь до одной единственной точки – объятий Ардена и Аиши.
Он неспешно встал и потянулся к своим брюкам, которые небрежно лежали неподалеку.
– Арден, как ты мог? – выдохнула я, хватаясь за спинку дивана, чтобы не упасть.
– Ты уже родила? – флегматично спросил он, а затем протянул руку Аише, помогая ей встать.
