ПРОЛОГ
— Здра-авствуйте, многоуважаемый господин Дартье, — пробормотал я, остановившись посреди погруженной в темноту мастерской. — Давненько я вас не навещал.
Мне, разумеется, никто не ответил. Время было уже позднее, пожилой хозяин давным-давно спал и десятый сон видел, но, несмотря на это, у меня к нему накопилось немало вопросов.
В первый раз, когда мы только-только, так сказать, познакомились, в мою голову закралась мысль: а не является ли известный на все королевство ювелир «барьерником»? Тогда я мало знал. Еще меньше умел. И установленная в мастерской защита казалась мне почти совершенной. Однако после встречи с мастером Ю Чжи термин «барьер» приобрел для меня несколько иное значение, поэтому я подумал иначе: а может, мастер Дартье — изоморф? Он был настолько смел, что открыто пользовался как базовыми, так и сложносоставными заклинаниями. Ни от гильдии магов, ни от карателей не прятался. И с учетом того, что рассказывал о шпионах Ковена мастер Чжи, я обоснованно засомневался.
Со времени моего последнего визита здесь почти ничего не изменилось. Ну, кроме того, что малая королевская корона бесследно исчезла, а украшения, над которыми прославленный ювелир работал в прошлый раз, успели обрести новых владельцев. Сейчас их место под магическими колпаками занимали совсем иные изделия. Не менее изысканные и, само собой, такие же дорогие.
Присев возле одного из столов на табуретку, я внимательно оглядел стоящую передо мной магическую «клетку» и прищурил глаза.
Структура все та же: идеально ровный куб, состоящий из базовых нитей, а поверх него — плотная сеть из них же, только уже раскрашенных и намотанных на базу, как на обычный каркас. Расположение фиксаторов, их удивительно малая величина и практически полное отсутствие «шляпок» — здесь осталось по-прежнему. А вот количество слоев защиты возросло втрое. Вероятно, мастер Дартье, как и предрекал ночной король, предпринял дополнительные меры безопасности, полагая, что этого хватит, чтобы предотвратить повторное ограбление.
Идея, конечно, была неплохой. Сквозь тройной слой защиты обычный воришка не пролезет. Но меня смутило другое.
— Макс, ты это видишь? — тихо спросил я, оглядев окутанный разноцветным свечением куб со всех сторон. — Обрати внимание на фиксаторы.
— Ты прав, — так же тихо отозвался из-под рубашки друг. — Они слишком яркие. А цветовые пятна на нитях расположены очень ровно и на одинаковом расстоянии друг от друга.
Я кивнул.
Теперь, когда я научился создавать многокомпонентные заклинания, было понятно, что ни один маг не смог бы сделать расстояние между ними одинаковым. Лично я свои вообще не отделял. В моих нитях магические формулы шли одна за другой, цепляясь друг за друга с помощью переходных знаков, превращающих нить в единую конструкцию. Раскрашивать их тоже не требовалось — я и так прекрасно помнил, что и где у меня находится, поэтому в дополнительных метках, в отличие от обычных магов, не нуждался. По этой же причине мои нити всегда оставались белыми, и только буквы магического алфавита приходилось подсвечивать во время работы, чтобы видеть, куда они ложатся.
А здесь разметка имелась. Ровная, четкая, понятная. Своеобразный костыль для тех, кто не мог видеть базовые заклинания магическим зрением. Причем состоял этот «костыль» всего из нескольких цветов — это раз. И выглядел идеально ровным — два. Наконец, чередование заклинаний на нитях везде шло в одной и той же последовательности: красный-синий-зеленый, которые разбавлялись магическими фиксаторами, чей излишне яркий цвет вызывал еще больше подозрений.
— Штамповка, — со вздохом сказал Макс, подтвердив мои предположения. — Все нити в этой защите созданы искусственно, Олег. Можешь даже не сомневаться.
— Значит, старик и впрямь использовал какой-то прибор?
— Да. Причем, судя по тому, что остальные сети в мастерской выглядят так же, готов поклясться, что прибор относится к устройствам первого… ну максимум второго поколения. Они были самыми простыми, зато надежными и долговечными, поэтому, наверное, и дожили до наших дней. Вероятно, он способен выдавать только одну последовательность заклинаний, что не слишком удобно для создания сложных магических конструкций. Зато такой прибор прекрасно подходит для работы обычного мага. Тем более что завязана его активация на самую обычную метку.
Я кивнул.
— Да, без личной метки здесь точно не обошлось. А значит, в мастерской припрятан еще один артефакт.
— Внизу, — любезно подсказал Макс. — Под вторым куполом, который, кстати, создан по той же примитивной технологии, что и этот.
Я глянул себе под ноги и снова был вынужден согласиться с другом. Все верно: даже большой защитный купол, который смирно лежал под полом в свернутом состоянии, выглядел точно так же, как изучаемый мною куб. Все те же три цвета, такие же одинаковые промежутки между заклинаниями, такая же привязка к личной метке создавшего его мага…
Раньше мне не приходило в голову их сравнивать. Я просто не понимал, на что смотреть. А теперь с сожалением убедился: перед нами действительно подделка, не идущая ни в какое сравнение с защитой, что я распустил на лоскуты в тайнике мастера Аввима.
— Уходим, — вздохнул я, поднимаясь со скрипучего табурета. — Мастер Дартье не предатель и не изоморф, как мы с тобой подумали. На свое счастье, он всего лишь обычный бытовик, который имеет хороший вкус, большие связи и умеет качественно обрабатывать драгоценные камни.
ГЛАВА 1
— Так и знал, что найду тебя здесь.
Раздавшийся за спиной голос, как и всегда, стал для меня неожиданностью, однако сегодня я не только не вздрогнул, но и головы не повернул, обнаружив рядом с собой незваного гостя.
— Здорово, Шэд. Какими судьбами?
Собиратель постоял надо мной пару тин, подумал. После чего окинул оценивающим взглядом уютное кресло, в котором я вольготно устроился. А затем одним движением создал из воздуха такое же и без особых церемоний уселся рядом.
Некоторое время мы просто сидели, наслаждаясь прекрасным видом на первозданный лес, почти не тронутый присутствием человека. Сгустившаяся вокруг темнота ничуть не мешала. Вьющаяся над головой мошкара тем более не могла доставить беспокойство ни мне, ни ему. И вообще, ночь сегодня выдалась на удивление теплой, уютной и тихой, так что нарушать ее очарование мне не хотелось.
А еще я решил, что по пустякам расспрашивать Шэда больше не буду — рано или поздно он сам расскажет, зачем пожаловал. Ну а собиратель, похоже, никуда не торопился, поэтому мы сидели, смотрели на звезды и слушали, как мерно плещется вода в небольшом озере, на берегу которого я решил подвести итоги последних месяцев, чтобы понять, куда двигаться дальше.
