Этим утром я была, безусловно, счастлива. На дворе светило яркое солнце, его лучи купались в прозрачном воздухе; в голубой вышине щебетали всевозможные певчие птахи; сбоку расстилалась безбрежная зеленая равнина, над которой пролетали деловито жужжащие пчелы и шмели.
Мы с сестрами топали по дороге, ведущей к лесу. Родителям было сказано, что мы отправились прогуляться к заброшенному имению. Естественно, для охраны нам был выделен десяток воинов. Но сестрицы обещали отвлечь дружинников, а я торопилась на встречу со своим драконом. Зверь уже сообщил мне, что ожидает в лесу.
Летний лес был полон разнообразными звуками. В вышине шелестели деревья, словно переговаривались между собой, на их ветках заливались птахи и прыгали проворные белки. В кустах копошились мелкие зверьки, над тропой вились и жужжали насекомые, где-то в глубине леса по сухой коре стучал дятел.
Ворот при входе в имение не было, но удивительно, что место, где раньше стояли Смотрящие, покрылось пушистой ярко-зеленой травой, выделяющейся на фоне лесной земли. По этому мягкому ковру мы прошли в заросшую кустами пустошь на месте бывшего родового гнезда. Я невольно вспомнила последнюю просьбу Смотрящих и призадумалась – как мне уговорить батюшку восстановить имение мир Лоо’Эльтариусов? Словно наяву перед моим мысленным взором возник высокий светлый терем с прозрачными окошками и лужайкой перед ним. На зеленой мураве располагался длинный стол, покрытый белоснежной ажурной скатертью, с пузатым блестящим самоваром посередине. За столом собралось все наше дружное семейство. Вот папенька дует на горячий взвар в кружке, смешно раздувая щеки, а маменька в это время подает ему сладкую сдобу. Тинара что-то нашептывает улыбающейся Латте. Вот Йена и Лисса заговорщицки перемигиваются, обнимая своих возлюбленных – Эльлинира и Ксимерлиона. Потом я представила тетушек, что-то живо обсуждающих за столом. А вот там, на солнечном лугу, разместился бы мой дракон, я же примостилась бы между его передних лап. И вдруг, как наяву, я увидела маленькую рыжеволосую девочку, бегущую к нам с Шайном. Малышка, смеясь, обнимает дракона и ласково шепчет: «Папуля…»
Я помотала головой. Пригрезится же такое! Это все мои неосуществимые мечты! Хотя не все. Неосуществима только последняя мысль, про дочку, а вот все остальное…
– Нилия, пойдем со мной. – Рыжая отвлекла меня, многозначительно подмигнув.
Взяв в руки лопату, кузина потянула меня в кусты, я безропотно последовала за ней. Утянув меня в заросли тонких березок и осинок, Лисса шепотом скомандовала:
– Иди уже к своему нареченному, а то уж, поди, извелась вся! Я здесь покараулю, а Йена иллюзию твою создаст – так, на всякий случай.
– Спасибо! – порывисто обняла кузину и, не медля ни ирны, бросилась в лес.
Я заранее отправила дракону вестника, где указала место нашей встречи. Это была неприметная полянка на берегу быстрой Велжанки. С отчаянно бьющимся сердцем бежала на свидание с Шайном. Где-то в сверкающей вышине шумели вековые красавицы-сосны, под ногами шелестела трава, а в ней копошились мелкие зверьки. Я пробегала мимо, не обращая внимания ни на кого. И вот впереди показался просвет между деревьями. Затаив дыхание, я вышла к речке.
Зверь возлежал на берегу. Наяву он был еще грандиознее, ошеломительнее и прекраснее, чем в моих снах. Мощный и величественный сапфировый дракон царственно кивнул мне. Я же не смогла произнести ни слова, разглядывая своего волшебного нареченного.
– Ну, здравс-ствуй, жена! – ехидно прищурился Шайн.
– Нареченная, – привычно поправила я.
– Да называй как хочеш-шь! – Он взмахнул лапой, и мы оба расхохотались.
Я радостно подбежала и обняла своего зверя. Наяву это было еще чудеснее, чем во сне. Целовала золотые и красные искорки на его грудине; они бегали, пытаясь ускользнуть от моих рук и губ.
Шайн несколько раз лизнул меня в щеку. Затем он освободил место между передними лапами. Я удобно устроилась там, скинула туфли, приподняла подол летнего платья до колен и подставила оголенные ноги ласковым солнечным лучам. Матушка всегда говорила, что иногда полезно позагорать.
– Рассказывайте, – попросила я.
– Что рас-сказывать?
– Как добрались сюда? Много ли трудностей было в пути?
– Нет. Я ночью летел.
Я жаждала подробностей, поэтому собралась продолжить свой допрос, но внезапно на поляне появился Василь. Поспешно вскочила, а нечистик, пристально осмотрев нас с Шайном, изрек:
– Так! А я думаю, кто тут всю живность переполошил?
– Это мой друг! – запальчиво объявила ему. – Это я его сюда пригласила! – Я собралась до последнего защищать своего зверя.
– С-собственно говор-р-ря, я являюс-сь нар-р-реченным этой девицы! – невозмутимо сообщил дракон, скосив на домового синий глаз.
– Ну-ну! Хотя я предполагал что-то подобное. Глупые гусыни этого семейства умеют находить неприятности на свою голову, – хмыкнул Василь.
– Вы теперь обо всем батюшке расскажете? – огорченно опустила голову я.
– Вот еще! Я, в отличие от некоторых, секреты хранить умею! – фыркнул он, а затем посмотрел на Шайна: – А ты, Сын Неба, почему в таком виде сюда заявился?
– Тебя спрос-сить забыл! – огрызнулся дракон.
– Негоже было местных пугать! – сверкнул красным глазом Василь.
– Ты вс-се выяс-снил? Теперь можеш-шь идти! – неласково отозвался зверь.
Нечистик, прищурившись, поглядел на него:
– Это позволь мне решить, что я выяснил, а что – нет.
– С-съем! – уверенно заявил дракон.
– Отравишься! – ядовито откликнулся домовой.
Мой зверь с грозным видом поднялся на все четыре лапы, но я поспешила вмешаться:
– Василь, может, вы и вправду вернетесь в терем? Я позже приду. Обещаю! Мы поговорим с Шайном, и я вернусь.
– Я же о тебе забочусь, глупая, – вздохнул нечистик, а после перевел взор на перворожденного и проницательно усмехнулся: – А-а-а! Я, кажется, понял, в чем тут дело! Эй, крылатый, ты, по-моему, нарываешься на неприятности! Только посмей обидеть сию девицу!
– Что вы, Василь, – вновь вклинилась я, – Шайн меня спас.
– Угу! – язвительно ответил домовой. – А ты, глупая гусыня, в благодарность решила обручиться с ним. Так?
– С-съем! Тепер-р-рь точно с-съем! – твердо повторил дракон.
– Нет! Все не так было! Я потом вам обо всем расскажу, – умоляюще поглядела на нечистика.
– Ты глупая слепая гусыня! – сварливо высказался в ответ Василь.
Я рассердилась.
– Да что же это такое?! Уже в который раз меня называют слепой! Только никто мне толком не объяснит, отчего меня так называют! Может, хоть вы, господин Шайн, скажете что-нибудь по этому поводу?
– О-о-о! Он-то как раз тебе может о многом рассказать! – проворчал Василь.
Мой зверь сделал шаг в его сторону, угрожающе прищурился и зловеще заявил:
