« – Сотни тысяч лет назад одно разумное млекопитающее обратило свой взор к мерцающим огонькам на чёрном полотне небосвода. Оно поглядывало на них с неуёмным трепетом и легким страхом. Это существо, именуемое гордым словом «Человек», продолжало смотреть в необузданную глубину космоса: эпоха за эпохой, век за веком. Мы занесли на страницы истории тысячи войн, открытий и идей. Десятки миллиардов людей в своём жизненном цикле передавали следующему поколению всё, что накопили за время своего существования. Мы смотрели на звёзды, скованные стальной цепью на своей родной Земле, лишённые возможности устремиться к своей мечте. Но сегодня – день, когда всё изменилось. Через двадцать минут наши колониальные корабли запустят двигатели и отправятся к червоточине. Путешествие в один конец. Мы можем лишь позавидовать храбрости тех людей, которые только что погрузились в криосон. Менее чем через двадцать семь месяцев первая половина колонистов обретёт для себя новое небо. И новый рассвет!», – из речи Анри Мартена, Председателя международного проекта «Новый Рассвет». – Земля, 26.09.2087.
Крики, плач и мольбы перемешались в единый душераздирающий поток шума, который эхом ударялся о стенки черепной коробки. Голова раскалывалась. Марк провёл рукой по обритому затылку и нащупал шрам, метку принадлежности к орбитальной тюрьме ОС-87. Когда пелена с глаз сошла, и заключённый смог хоть что-то разглядеть, взору бросилась открытая дверь камеры. В нос ударил отчётливый запах гари. «Что произошло? Взрыв?». В сознании мелькали фрагменты последних событий. После секундного замешательства политзаключённый поднялся на ноги и робко взглянул за угол открытой двери.
Два человека в белых скафандрах. Они прикрепили шлемы к слотам на бедре, и Марк смог разглядеть их лица.
Но то, что он увидел, шло вразрез здравому смыслу и больше походило на сон. Кошмарный незамысловатый сон, не имеющий места в привычной реальности. Он увидел их. Тех, кого люди искали среди звёзд столетиями. Живое доказательство того, что человек не одинок во Вселенной. Впрочем, их вид не вызывал благоговейного трепета. Внешне они являли собой как раз таки воплощение человеческих страхов. Сморщенная бледная кожа, пустые серые глаза – они больше были похожи на мертвецов, чем на живых существ. На том месте, где должен быть нос, зияла дыра, которую заполняли редкие перегородки. Два узких отверстия расположились на месте ушей. Голова была испещрена складками – такими, будто бы природа даровала им в три раза больше кожи, чем требовалось. Двое «иных» стояли на месте, жестикулировали и издавали звуки, похожие на речь. За звучанием их язык был чем-то похож на республиканский.
Внезапно один из «иных» бросил холодный взгляд в глаза политзаключённого. В этом взгляде будто не присутствовала жизнь, будто не было той искры, которую мы видим, заглядывая в глаза живого человека. Существо что-то вскрикнуло, обращаясь к своему собеседнику, и направило на Марка нечто похожее на винтовку. Второй пришелец, спохватившись, кинулся к заключённому и ударил его прикладом в висок.
Чужой тут же схватил и потащил Марка по «чёрной полосе» – так политзаключённые называли коридор к выходу из отсека, где параллельно располагались камеры. Весь интерьер станции был выполнен в тонах цвета космической пустоты. Некоторых заключённых это сводило с ума.
Спустя какое-то время Марк оказался в центральном зале секции, откуда ранее регулярно каждые три часа появлялись смотрители. Обычный обход и последующее «привитие гордости и патриотизма изменникам Первого Единого Человеческого Государства». Таковым было официальное название сего действа. На деле же они просто били и жгли изменников. Только происходило это с заботливой аккуратностью, чтобы на следующий день заключенный смог полноценно «искупить вину» в фермерской, энергетической или робототехнической секции станции ОС-87.
Страх и замешательство заполонили душу Марка. Они были с ним в момент встречи с чужими. Они были с ним, когда его, избитого, волокли в неизвестном направлении. Но как только Марк попал в центральный зал, два этих чувства переродились в безмерный ужас. Зал был усеян ошмётками тел. Заключённые, смотрители – все подряд. Между гор кишков и человеческой плоти протекали ручейки крови, соединяясь в большие багровые озёра.
Окрашивая ступни в красный цвет, чужой волок Марка по кровавому месиву. Политзаключённый вздрагивал каждый раз, когда рука касалась обрубка мягкой плоти. От испарений крови Марк почувствовал во рту привкус меди. Конечно, были в Секторе ожесточённые бои, но современное оружие не работало по таким варварским принципам. Как? Как они смогли такое сотворить?
Марк окрасился в человеческие останки с ног до головы. От чудовищного запаха пробудился естественный процесс, и парня стошнило прямо под себя; по этой массе его впоследствии и проволокли. Он зажмурил глаза и не раскрывал их до тех пор, пока его не поставили на колени. Чужой закинул руки ему за спину и перевязал чем-то не особо прочным.
Подняв взгляд, Марк увидел рядом десятки живых людей. Все они были скованны и стояли в том же положении, что и он. Плеск массивных подошв в свежей крови – несколько чужих патрулировали зал. Периодически они демонстративно угрожали оружием и выкрикивали что-то нечленораздельное.
Марк окинул взглядом братьев по несчастью и прикинул, что рядом с ним тридцать-сорок человек. Странно, ведь в тюремной секции содержалось около шестисот политзаключённых, которые в этот момент не были на обязательных работах. Неужели все они нашли свой конец среди этих останков?
«Что же им нужно?», – первая мысль, что родилась в голове у Марка с того момента, как он покинул камеру. Зажмурившись, Марк обратился к своему «я», умоляя его взять себя в руки. Как ни странно, но потрясение поутихло и мозг начал кое-как функционировать. Похоже, другим людям не выпала подобная возможность. Большинство из них утопали в рыданиях и криках, пытаясь умолять захватчиков. В основном, в ответ они получали удар винтовкой по голове. Несколько таких случаев, похоже, закончились летально.
Как оказалось, не одному Марку Вселенная позволила сохранить холодную голову. В паре метров от него, гордо подняв голову, на коленях стоял другой заключённый. Он заглядывал гостям из другого сектора космоса прямо в глаза, а на его лице не было ни капли страха. Марк знал его. Все его знали. Это был человек по имени Джеминг Юн. Много сплетен и слухов ходило о нем на ОС-87, вот только пообщаться с ним удавалось не многим. В тюрьме он был местной легендой, и даже смотрители его побаивались, из-за чего, наверное, поддавали самым жестоким истязаниям – смотреть на него было порой жутковато. Несмотря на всё это, только сейчас Марк заметил, что этот истерзанный повстанец выглядел сильнейшим из всех присутствующих. Даже на фоне вооружённых и уродливых пришельцев связанный Джеминг не казался беззащитным.
