Мальчику Брайану было семь лет. Осенью он собирался пойти в школу в графстве Эйршир, где жил с папой и мамой.
Брайан любил яркие цвета и собирал коллекцию кепок. У него в комнате даже была специальная полочка – только для кепочек.
Ещё Брайан любил ходить босыми ногами по траве и надевал обувь только тогда, когда идти нужно было по асфальту.
У семейства Петерсонов был большой дом синего цвета. Мамин папа так его покрасил давным-давно. И с тех пор его не перекрашивали ни разу.
Брайан в свои семь лет теперь мог поучаствовать в покраске дома.
Папа предоставил в полное его распоряжение входную дверь.
В день покраски Брайан надел свою красную кепку и спортивный синий костюм с серыми рукавами. В этой гамме оттенков он почти сливался с домом.
Брайан вымыл руки в бочке, высушил на солнышке и пошёл открывать в папиной мастерской краску.
– Папа, так она зелёная! – крикнул Брайан из мастерской.
– Не может быть, – ответил папа Ричард. – Давай проверим, чек ещё сохранился.
– Да, мама расстроится. Очень уж она хотела красную дверь!
В чеке отчётливо, чёрным по белому, была пробита зелёная краска. И тут Брайану пришла идея:
– Папа, не переживай, я сбегаю за новой краской, куплю её, и мама обрадуется.
На том они и порешили. Брайан побежал по винтовой лестнице наверх к себе в комнату. Он сунул ноги в свои заношенные до дыр кроссовки с чёрной полоской и, прихватив с собой кепку, выскочил из дома навстречу приключениям.
Выйдя за ворота, Брайан решил срезать путь через маковое поле, реку и затем подняться на холм в лавку дядюшки Пиксвелла. Ему очень хотелось купить холодной кока-колы и орешков с карри и уже потом выбрать краску. Приближаясь к лавке, он заметил, что она закрыта.
«Странно, ведь уже полдень, – подумал Брайан. – Обычно лавка открывается в девять утра. Ну и дела». Он стал осторожно красться вдоль стены, как будто выслеживал кого-то, и тут он увидел яблоки. Брайан пристально уставился на них, а они – на него. Неожиданно рядом раздался тихий щелчок.
На другой стороне дороги на деревянной палете сидел мужчина в оранжевых очках и коричневой шляпе с фотоаппаратом и разглядывал его. Мальчик несколько раз перевёл взгляд с яблок на фотоаппарат и обратно.
– Вы кто? Это вы меня фотографировали сейчас? – спросил Брайан, подойдя ближе.
– Я фотограф. Вот уже два часа сижу здесь и, как оказалось, не зря. С тобой получился отменный кадр!
Брайан нахмурился:
– А вы не знаете, почему лавка дядюшки Пиксвелла закрыта?
– Видел его утром. Он шёл по дороге на запад, прямо по яблокам. Ночью с неба их нападало много.
Брайан удивился, но виду не подал и решил отправиться на поиски дядюшки Пиксвелла и краски. Одно яблоко на тротуаре так подмигивало Брайану, что он не удержался, поднял его, протёр о футболку и откусил. Оно было сладким-сладким и одновременно солёным, и тут же Брайан ощутил, что уплывает куда-то далеко-далеко и становится прозрачным. Он проверил свои ноги, руки и голову – вроде бы всё на месте. Неужели он стал невидимым для других? Он вернулся к фотографу и создал дуновение ветерка. Фотограф оглянулся и не заметил его. Брайан улыбнулся, оставил надкусанное яблоко в кармане и пошёл следом за упавшими яблоками. За это время они уже превратились в разноцветных светлячков.
«Чудно это всё как-то», – подумал Брайан. Он шёл прямо, затем повернул направо. Там всегда был тупик, обычно он пробегал мимо него. Сейчас здесь оказалась узкая улочка и лестница вниз – ступенек триста, может, и больше, а дальше светились огоньки.
Брайан начал осторожно спускаться. На сотой ступеньке вдруг откуда ни возьмись появился туман, и остались видны только цифры, горевшие зелёным огоньком на ступеньках.
«Кто их подсветил?» – подумал Брайан. И тут же ощутил, как кто-то сел ему на плечо. Этот кто-то был с перьями.
– Ты кто?
– Попугай Начос, сэр. Прилетел вас охранять.
– Какой я сэр? Мне чего-то стоит опасаться?
– О да! Вы в стране теней и призраков. Тут многого надо опасаться, прежде всего ступенек. Сто восемьдесят седьмую надо перешагнуть, иначе угодите в пропасть, и мне вас придётся вытаскивать сто дней. В мои планы это не входит. Осторожно! Сто восемьдесят седьмая! – судорожно пропел Начос.
– Уф, перескочили! – обрадовался Брайан.
Неожиданно попугай спросил:
– А какую музыку вы любите слушать?
– Весёлую!
– Тогда я спою «Yellow submarine», вы не против?
И попугай стал напевать мотив, знакомый Брайану с детства. Отец очень любил эту песню.
– Двести двадцать третью ступеньку нам нужно будет перескочить – там норка ядовитой змеи Яро, иначе можно сразу загреметь в палату. Оттуда не выбраться живым, – смачно причмокивал попугай, напевая. От удовольствия он даже стал пританцовывать на плече у Брайана. – Осторожно, вот она – двести двадцать третья! Нееееет! Зачем же ты на неё наступил????
Брайан от неожиданности остолбенел.
– Ну здравствуй, Брайан, дай посмотрю на тебя, – прошипела из своего укрытия змея Яро.
В диалог со змеёй вступил Начос:
– Дорогая моя, нам важно спуститься вниз, давай ты нас пропустишь. Сир Фруктос Ябикус заждался нас. Пропусти, попей чайку. Мы попозже, лет через семнадцать, заглянем к тебе. Лови китайский чай – малиново-синий лотос. Он распускается с первой минуты и дарит незабываемый тонкий аромат. Стибрил у одного китайца, советую испить.
Змея Яро поблагодарила Начоса и уползла с этим уникальным приобретением в свой дом. Там она заварила чай, посмотрела в шар времени и пригласила сира Фруктоса Ябикуса. Минут через десять он прибыл и поприветствовал змею.
– Спасибо, Яро, давненько я не пил китайский чай. Уж лет двести, наверно. Зачем меня ты вызвала?
– Дорогой мой волшебник, в твои владения летят двое. Хотела тебя предупредить. Отслеживаю их с самого начала прибытия. Они разыскивают нашего дядюшку Пиксвелла.
– О, ну и дела! А Начос-то востёр! Думал, он долго будет собираться. Молодец, быстро всё организовал.
– О, так Начос твой поданный?
– Да, Яро. Надеюсь, в трудную минуту ты нам сможешь помочь. Знаю, что ты на стороне добра и свой яд направляешь на злых волшебников.
– Я сама по себе и выбираю, куда мне держать путь. Устала я от ваших стычек с Ацинесугом. Давай просто помолчим.
И в тишине они насладились чайным послевкусием. После чего сир Фруктос Ябикус исчез, окрылённый.
