Девочка сидела в кресле, обняв колени руками. На столе мерцал огонёк свечи, отбрасывая робкие тени на новогоднюю ёлку. Было уже далеко за полночь, хотелось спать. Но девочка упрямо ждала Деда Мороза.
На улице хозяйничала метель. Она стучала в окно снежными кулаками и завывала с досады, что не может никого заморозить. «Дед Мороз, наверное, просто заблудился», – думала девочка. Вскоре игрушки на ёлке стали расплываться, а верхушка склонилась над столом и задула свечку. Папа подхватил уснувшую дочь на руки и отнёс в спальню.
Дверь в гостиную тихонько приоткрылась. Высокий старик в голубой шубе бесшумно подошёл к ёлке. Он вытащил из мешка большую куклу с удивительным, будто настоящим, лицом и положил под ёлку. Едва Дед Мороз ушёл, дверь снова открылась, и высокая тень шагнула к ёлке.
Едва утреннее солнце заглянуло в окно, девочка вскочила с кровати. И прямо в ночной рубашке бросилась к ёлке. Под густыми зелёными ветками притаилась большая кукла. Девочка захлопала в ладони, именно о такой кукле она мечтала весь год. Малышка подхватила подарок на руки и повернула к себе лицом.
Услышав крик дочери, в гостиную ворвались встревоженные родители. Девочка в истерике держала на вытянутых руках куклу с изуродованным лицом и вспоротым животом из которого торчали куски ваты.
На чёрном бархате ночного неба сверкали тысячи звёзд. Кажется, протяни руку, и они скатятся на ладонь. Воздух наполнен зимней свежестью. Таких ночей как в горах больше не встретишь нигде.
Конь остановился на окраине далёкого аула. Всадник легко соскочил на утоптанный снег и тихонько свистнул. Закрыв могучими крыльями луну, на руку спланировал орёл. В клюве он нёс большой мешок. Старик забрал у птицы тяжёлую ношу и отпустил верного спутника домой.
Уэс Дадэ1 снял бурку, оставшись в чёрной черкеске и белой папахе. Поправив на поясе традиционный кинжал, он шагнул в дом. Мальчик крепко спал. Ему снилось, как он мчится на горячем жеребце по горной тропе, обгоняя ветер. Малыш улыбнулся и повернулся на другой бок. Оставив подарок у ёлки, Уэс Дадэ, отправился в другие дома. Когда всадник отъехал подальше, высокая тень нырнула в дом.
Утром мальчик увидел около ёлки деревянную лошадку на колёсах. Радостный крик спугнул на улице стайку воробьёв. Все мальчишки в ауле обзавидуются. Юный джигит схватил игрушечную саблю и оседлал нового друга. Вдруг снизу что-то хрустнуло. У лошадки отломились передние ноги, и мальчик с размаху полетел вниз лицом.
Девочка весь вечер крутилась перед зеркалом, любуясь новым платьем. Из ярко-зелёного шёлка. Украшенное национальным орнаментом. Рукава-фонарики и пышная юбка с бантами. Завтра они поедут в гости к родственникам, и девочка будет на празднике самая красивая. Она даже решила пораньше лечь спать, чтобы быстрее наступило завтра.
Под утро, когда в доме все угомонились, дверь тихонько отворилась и в комнату вошли двое. Невысокий старик в меховой тюбетейке оглянулся и достал из шкафа новое платье. Его спутница вытащила из мешка серьги и примерила их к платью. Недовольно покачала головой и вернула серьги в мешок. Кар Кызы2 ещё несколько раз доставала и убирала украшения в мешок. Пока не вытащила ожерелье, которое идеально подошло к платью. Женщина кивнула и положила подарок под ёлку. Вернув платье в шкаф, Кыш Бабай3 с дочерью ушли. А в спящий дом незаметно проскользнула высокая тень.
Утром девочка нашла под ёлкой ожерелье. От радости малышка несколько минут танцевала с украшением в руках, прежде чем решилась его примерить. Она надела платье. Но едва девочка застегнула ожерелье, как нитка лопнула. А подвески острыми осколками упали на пол, оставив на шёлковой ткани множество мелких порезов и затяжек.
Много народу живёт в тереме Деда Мороза. Помощники без устали снуют туда-сюда. Кто подарки собирает, кто угощение готовит. Но есть у Деда Мороза тайная комната. Никому нет доступа сюда без приглашения.
А сегодня здесь собрались зимние волшебники. Вот в шубе фиолетового цвета сидит Тол Бабай4. А напротив в обнимку с волшебными лыжами расположился Кодзыд Поль5. Небольшая комната едва вместила всех гостей. Зато встреча останется в тайне. Дед Мороз устало улыбнулся. Никто не остался в стороне.
– Спасибо, что откликнулись, друзья. Жаль, что повод для встречи у нас невесёлый, – Дед Мороз нахмурился и вздохнул. – Древнее зло вернулось на нашу землю. Молодёжь, наверное, и не знает, о чём речь.
Дед Мороз взглянул на белокурого юношу, самого молодого из зимних волшебников. Паккайне6 пожал плечами. Он и вправду ничего не знал о случившемся.
И тогда Дед Мороз начал рассказ:
– Далеко на севере, где полгода царит ночь, живёт грозный Повелитель стужи и мрака Карачун. Дыхание его – студёный ветер, песня его – снежный буран. Идёт Карачун по земле, скованной морозом, стучит посохом, стужу зовёт. Ищет Карачун, на ком злобу свою выместить.
Тысячу лет он пропадал где-то, и теперь вернулся. Многим детям в этом году Карачун испортил праздник, – собравшиеся дружно закивали. – А дальше будет ещё хуже, безжалостен дух мрака. Нашлёт Карачун в сердца людей холод. Перестанут они радоваться, перестанут дарить друг другу подарки.
– Так давайте его подкараулим и проучим, как следует, – вспыльчивый Гор Дада7 схватился за кинжал.
– Мы хоть и волшебники, но Карачуна даже вместе не одолеем, – возразил Дед Мороз. – Поэтому я позвал на помощь другого духа из земли вечного холода.
Дед Мороз сделал многозначительную паузу. Вокруг ощутимо похолодало и в середине комнаты появился высокий старик. Узкие глаза и бронзовая кожа выдавали в нём жителя Крайнего Севера. Голубой кафтан с драгоценным нагрудником покрыт белоснежными узорами как иней на стёклах. Меховые унты и шапка с песцовой оторочкой дополняли наряд. Но самым удивительным были рога. Большие, изогнутые – гордость духа пронзительного холода.
– Приветствую вас, – голос Чысхаана8 пробирал до дрожи, как ветер в морозную ночь. – Духи не могут воевать друг с другом, но помогать нам не запрещено. Я проведу вас в логово Карачуна и ослаблю его на несколько минут.
