Эта история произошла в конце декабря, когда в большинстве домов уже стоят наряженные ёлки и сверкают гирлянды.
В семье Дубровиных тоже была ёлка, хоть и искусственная. Правда, стояла она не в комнате, а в коробке на балконе – чтобы ее нарядить, нужно было сначала занести ее в квартиру и собрать. Но делать это было некому. Родители пропадали на работе допоздна – в конце года всегда куча отчётов, а если еще сотрудники заболеют, то работать приходится за двоих, а порой даже за троих. Бабушки и дедушки жили в другом городе, поэтому вопрос с ёлкой могли решить только дети.
Шестилетний Никита, конечно, не мог сам достать и поставить ёлку. А вот его старший брат Василий, которому недавно исполнилось четырнадцать лет, уже не раз собирал ёлку вместе с папой. Но в этом году ему было некогда.
Нет, он не был занят учёбой – их классу уже выставили оценки за четверть и отпустили на каникулы пораньше. Василий пропадал в смартфоне. Переписка, новости, видео – столько всего! Надо было ничего не упустить, поэтому едва Вася поднимал взгляд от экрана, как сигнал о новом сообщении снова заставлял его погружаться в виртуальный мир.
У Никиты в садике группу закрыли на карантин, поэтому оставшиеся дни до праздничных выходных братья сидели дома. Времени на то, чтобы украсить ёлку, у них было предостаточно. Но почему-то все время находились какие-то другие дела. Вот и сейчас Никита тоже был занят – он ныл.
– Ва-а-ась! Вася! Дай мне телефон поиграть! – скрипучим противным голосом канючил Никита у старшего брата. Тот валялся на своей кровати со смартфоном в руках и лихорадочно печатал что-то, тыкая пальцами в экран и улыбаясь каким-то шуткам из переписки. На младшего брата он не обращал никакого внимания.
Никита решил поднажать и добавил слезливости в голос:
– Ну, пожа-а-алуйста! Ну, Вася! Ну, дай!
– Отстань, – буркнул брат.
– Мама сказала, что мне тоже можно десять минут поиграть! Ну, Вася! – младший брат схватился за край смартфона и попытался вытащить его из рук старшего.
– Так! – Василий оторвал взгляд от экрана и строго посмотрел на Никиту. – Иди, вон, – он неопределенно помахал рукой, – Вон, в игрушки поиграй.
Никита оглянулся на угол комнаты, где сиротливо стоял мешок со старыми игрушками, коробка с новыми машинками, валялись детальки от конструктора лего и громоздились коробки с пазлами. Никаких эмоций эти вещи не вызывали, поэтому мальчик снова повернулся к брату и потянул телефон на себя:
– Нет, я хочу в телефоне в игрушки поиграть!
Вася спрятал смартфон за спину и снова помахал рукой, словно отгоняя назойливую муху:
– Никита, иди, не знаю, книжки почитай. Вон, тебе бабушка Катя прислала к Новому году в подарок какую-то красивую энциклопедию, иди-иди.
Телефон за спиной Васи тренькнул, и старший брат отвернулся к стене, чтобы прочитать очередное сообщение.
Обиженный Никита поплелся в соседнюю комнату, где стоял книжный шкаф.
– Ну и подумаешь, – ворчал он себе под нос. – Я у деда Мороза для себя планшет попросил на Новый год, нужен мне твой телефон сто лет.
Нахмурившись, мальчик достал с полки большую книгу, на обложке которой было написано «Детский атлас мира», и улегся с ней на диван.
Бабушка Катя подарила просто замечательную энциклопедию – в ней было коротко и простыми словами написано о странах, океанах и материках. Никита уже умел читать, хоть и делал это медленно, поэтому вскоре он увлекся, разглядывая нарисованных зверей, домики и читая про разные города.
На одной из страниц его внимание привлекла большая картинка заснеженного дворца, рядом с которым сидел рыжий кот. Надпись над дворцом гласила: «Великий Устюг. Резиденция деда Мороза».
«Странно, причем здесь кот?» – подумал Никита. – «Лучше бы самого деда Мороза нарисовали».
Вообще он любил котов, но дома завести котёнка они не могли – у Васи была аллергия. Поэтому у Никиты любимыми игрушками после машинок были игрушечные коты. Ну, а картинки с котами он всегда разглядывал с удовольствием.
Вдруг он заметил, что кот на картинке шевелится. Сначала Никита решил, что это блестит страница, отражая свет лампы. Но повернув книгу, он убедился, что нарисованный кот действительно двигается – облизывает лапку и затем умывает себе мордочку.
– Васька, тут книжка с видео! – закричал Никита, не отрывая глаз от кота.
– Угу, – безразлично донеслось из соседней комнаты.
Кот между тем встал на задние лапы, как человек и, глядя на Никиту, передними лапами указал на снежный дворец, словно приглашая мальчика.
Никита зажмурил глаза, открыл их, поморгал и снова посмотрел на страницу. Кот по-прежнему стоял на задних лапах, только верхние теперь упер в бока, как это делала мама, когда была чем-то недовольна. Никита невольно захихикал, насколько забавно выглядел кот. Зверёк поднял лапу, указывая на крышу дворца. Никита проследил взглядом в этом направлении и увидел, что под заголовком на странице есть еще текст. Проводя пальцем по строчке, мальчик по слогам прочел:
– Ес-ли хо-чешь вой-ти, ска-жи: «Я и-щу чу-до».
Поразмыслив секунду, он повторил уже громче последние прочитанные слова:
– Я ищу чудо.
Раздался звук, как будто разбился ёлочный шарик, и в ту же секунду Никита исчез.
Василий в соседней комнате тоже услышал звук разбитого стекла и сорвался с места. В голове его метались мысли: «Никита что-то сломал! Лишь бы не поранился. А то мне от мамы попадет, что не доглядел за ним!»
Влетев в комнату, Вася увидел на диване открытую книгу. Брата не было.
– Никита, ты где прячешься?– позвал Василий. – Что это разбилось? Вылезай, не до игр сейчас!
Тишина.
Вася сбегал на кухню, проверил ванную и туалет, заглянул под все кровати и обшарил все тайные места, где обычно прятался младший. Брата не было. Это просто не укладывалось в голове.
Никита сел на диване и в задумчивости разгладил рукой открытые страницы атласа. Краем глаза он заметил какое-то шевеление и отдернул руку. Ему показалось, что по странице ползет какое-то насекомое. Пристально вглядевшись, он увидел, что картинки возле нарисованного дворца двигаются: мальчик в зимней одежде, сняв варежки, гладит рыжего кота.
