Глава 1. Парень из ниоткуда
Я знаю как выглядит ад.
В нем нет горящих сковородок или
толп страдающих грешников.
Там никого нет. Есть я и странные тени,
которые ведут охоту на все живое.
И возможность лишь смотреть
на нормальную жизнь.
Свет. Яркий свет бил в глаза.
Я помню прозрачную стену, которая встала между нами. Помню её голос, разрушивший всё дорогое.
– Рита, может…
– Я никогда не любила тебя, встречалась только для развлечения. Прощай.
***
– И был день, и был вечер, и солнце померкло, и земля тряслась… Горы вырастали, а реки уходили под землю. Зеленые леса превратились в выжженные поля, а плодородная степь – в сухую пустыню.
Сиплый, надтреснутый голос шаманки очень подходил к смыслу рассказа. Старуха кинула еще одну горсть ароматных трав в очаг, и по тесному шатру поплыл пряный запах степи.
– Перестали петь птицы и кричать – звери. Скот больше не приносит обильного приплода.
Глаза Мудрейшей-Из-Женщин глядели сквозь огонь, туда, откуда пришла на их землю эта беда. Напротив нее в ритуальной позе почтения сидел молодой воин из ее клана, клана Боевого Орла. Его звали Дорван и он был орком по воспитанию и эльфом по крови. Когда разведчики клана на переходе нашли младенца, многие хотели его убить. Теперь никто не мог сказать, что 21 весну назад вождь клана Боевого Орла Разящий Дважды ошибся, когда повелел воспитать ребенка. Состязание за право пойти в Последний Поход это лишь подтвердило.
По правую руку от полуорка сидел молодой гном, назвавшийся Диком. Гномы очень независимый и скрытный народ. Он так и не сказал почему он решил прийти слушать шаманку.
Слева от Дорвана сидел эльф по крови и воспитанию. Он не сказал ни своего имени, ни покровителя семьи. Судя по бедной одежде, возможно, этот эльф не был принят ни в одну из семей.
Старуха надолго замолчала, погруженная в свои размышления. Прогорели дрова в очаге, угли подернулись пеплом, а три юных воина сидели и ждали, когда Разговаривающая-С-Богами обратит на них внимание. Гном подобрал длинный прут, валявшийся рядом с кострищем. Погруженный в свои мысли, он неосознанно складывал оставшиеся горячие угли в знак покровителя подземного Огня – Саламандры. Названный орк и эльф сидели с каменными лицами, соревнуясь друг с другом в отстраненности и неподвижности.
Неожиданно шаманка закашлялась. Тяжелый сухой кашель, сотрясавший все ее тело, говорил о давнем недуге и намекал на скорую кончину.
– Юноши… – Мудрейшая-из-женщин прочистила горло.– Юноши, слушайте голос своего сердца. Помните: не вы идете по дороге, а дорога идет сквозь вас… Теперь ступайте.
На этом разговор можно было считать оконченным.
Первым из шатра шаманки вышел Дорван, следом за ним эльф и гном.
– Ну что, куда пойдем? – время, потраченное на разговор с Разговаривающей-С-Богами, казалось, совсем не волновало гнома. Жизнерадостно улыбаясь, он снял с пояса объемистую фляжку и, отвинтив хитро устроенную крышку, отхлебнул.
– Каждый по своей дороге пойдем, – тихо сказал эльф. Он сделал вид, что не заметил как гном – Дик, кажется? – жестом предложил ему выпить, и продолжил подтягивать ремешки крепления заплечных ножен.
– Нет. Нам надо идти вместе. – Сказал орк. Дорван стоял спиной к случайным попутчикам и смотрел на родную стоянку в лучах заходящего солнца. Дым от очагов и костров поднимался стройными колоннами вверх, предвещая сухую и холодную ночь.
– Да-а? – эльф высокомерно выгнул бровь и картинно смахнул с рукава несуществующую пылинку. – А я и не знал, что доблестные орки привыкли прятаться за чужими спинами.
Гном издал звук, очень похожий на кряканье. С его точки зрения, выскочка нарывался на неприятности.
– Как хочешь. – Дорван обернулся и протянул гному и эльфу по кожаному шнурку с чьим-то зубом. – Наденьте. Так я отличу вас от врагов.
– Благодарю. – Гном изысканно поклонился, принимая подарок. В его клане считалось, что дарить защиту можно только проверенному другу или родственнику. Похлопав по карманам, Дик вытащил застежку для плаща с гербом клана и меткой семьи.– Вряд ли нам встретится здесь еще один гном моего клана, но все же – пусть помощь и защита моей семьи будет с тобой, – и протянул фибулу Дорвану.
Эльф с неудовольствием смотрел на раскланивающихся гнома и недоэльфа. Когда орк повернулся к нему, эльф сплюнул себе под ноги движением бывалого наемника и сказал:
– Зовите меня Эл. И мне не нужна ничья защита.
Эл повернулся лицом к странной арке, высящейся на горизонте, и сделал пару шагов по направлению к ней, оставив за спиной оркскую стоянку. Потом чуть повернул голову, бросив через плечо:
– Каждый сам за себя. И не вставайте у меня на пути.
Взошла полная луна. Над кожаными шатрами курился дымок, рельефный в багряно-красных отсветах догорающего заката.
***
В ушах звенит её голос:
– Я никогда не любила тебя…
И яркий свет меркнет.
Не помню, что я делал. Наверное, сходил на кухню за бутылкой. Родители надолго уехали, и я без зазрения совести забил холодильник пивом, а морозилку – пельменями. Потом сел за комп и запустил стрелялку. Потом пил пиво и расстреливал рисованных монстров. Не помню, как вырубился…
Когда я проснулся, утреннее солнце радостно заглядывало в комнату через пыльные стекла. Шторы почему-то не было, зато образовалась куча пыли на подоконнике. Мне поплохело, когда подошел к окну: знакомого вида на серую улицу и унылые панельные многоэтажки не наблюдалось. На всякий случай я протер глаза и потряс головой. В какой-то момент мне начало казаться, что вид за окном более реален, чем комната, в которой я стоял. Почему-то это показалось мне еще более странным и ненормальным, чем вид «полметра над землей» вместо привычного «мы с перелетными птицами привыкли плевать с высоты».
Я смотрел на кусок скалы, который вплотную подходил к стене. Создавалось впечатление, что можно было вылезти через окно и не пришлось бы прыгать. На горизонтальной поверхности валуна толстым ковром лежала опавшая хвоя. Из глубоких щелей, то тут, то там разбросанных по поверхности скального выступа, вылезала молодая и сочная трава. Чуть в отдалении, где угадывался край валуна, были видны могучие стволы деревьев. Незнакомая птица, похожая на воробья-переростка, села перед окном и осмысленно посмотрела на меня.
– Да пошла ты… – с неразборчивым, но экспрессивным воплем я отскочил от окна и бросился вон из квартиры.
Лестничная клетка выглядела так, как будто пережила бомбежку. Лестница наверх обрывалась на середине пролета. Надо мной было открытое небо. Куски арматуры, торчащие из полуразрушенных стен, выглядели так, как будто множество рук пытались поймать черные клочья дыма, стелившиеся над руинами города. В воздухе отчетливо пахло гарью. Ветер попеременно приносил запахи жженой резины и пластиковых бутылок. Во всей картине разрушений было что-то неуловимо-неправильное, но я никак не мог сообразить что. Слабый луч солнца пробился сквозь дымное марево и коснулся щеки. В нем не было больше тепла, как будто на дворе стояла… Осень.
