Атомный взрыв на Эшере произошел впервые. Ударная волна обошла маленькую планетку три раза. Эпицентром был королевский дворец в Северных Землях. Там никто не выжил. В окрестностях восемьдесят процентов жителей скончалось сразу же.
Кейек не заметил взрыва. Он находился близ южного полюса, в Феликсе, центральном торговом городе. Он сидел на земле под деревом и читал газету, когда заметил, что она подрагивает в его руках. Потом ему показалось, что и дерево над ним дрожит, и даже земля ходит ходуном. Может, началось землетрясение, а может, у него так сильно кружится голова.
«Надо завязывать с пивом», – подумал Кейек.
Вечером он узнал о ядерном взрыве из сводки новостей.
– Я не верю, этого не может быть, – сказал он своему другу Янхе. – Бомба, которая может уничтожить целый город? Это сказки. И вообще, как можно верить новостям?
Телевидение было изобретением землян. До их появления на Эшере не было электротехники. Но когда планеты начали меняться опытом, они многое позаимствовали друг у друга.
– Ты что, не знаешь землян? – спросил Янхе. – У них еще и не такое найдется. Разве ты не видел фейерверк? Помнишь, он был на дне города, в том году, в Феликсе. Там тоже все взрывалось.
– Да. Только от фейеверка никто не умер, – напомнил ему Кейек. – Может, земляне делали испытания каких-нибудь фейерверков и нечаянно попали в королевский дворец?
– Очнись, дурень! – безобидно ответил ему Янхе. – Испытания они бы проводили там, где бы никто не пострадал. Где-нибудь возле экватора или вообще на своей Земле. Бомбу во дворце взорвали специально. Тот, кому это выгодно.
– Ну и кому это может быть выгодно?
– Королю Южных земель. Или этому скотине с востока. Или этому придурку с запада. На крайний конец – козлам с Территории Нейтралитета.
– Нет, я во все это не верю, – покачал головой Кейек. – Убивать целый город, чтобы захватить власть? Этого просто не может быть. Это какая-то ужасная случайность. Или вообще газетная утка. Я никогда не доверял телевидению. Разве не знаешь землян? Ведь это их изобретение. Им постоянно подавай свежие сплетни. А в сплетнях нет и слова правды.
– Но там показали руины, которые остались от дворца.
– Видеомонтаж.
Кейек только недавно выучил это чудное слово. Оно ему очень нравилось. Он вставлял его в свою речь к месту и не к месту. Сейчас он был очень горд собой: получилось к месту.
– Я видел, как это показывали, собственными глазами! – продолжал доказывать Янхе.
– А я поверю, только когда увижу это собственными глазами.
Сейчас в Феликсе они занимались закупкой товара, который должны были повезти караваном в Северные земли. Скоро должно было начаться их путешествие. И Кейек от души надеялся, что они придут на привычное место, где не случалось никаких взрывов, где так же стоят дома, растут деревья и щедрые жители готовы раскошелиться на новые товары.
– Фома неверующий, – обругал Янхе своего друга.
– Остолоп легковерный, – не остался в долгу Кейек.
Кейек не знал, что творится ближе к северу, но около южного полюса все только и говорили, что о взрыве королевского дворца. Каких только предположений он не наслушался, пока закупал товар. Но больше всего на него произвел впечатление разговор с продавцом ковров.
– Ну и на кой черт ты у меня их покупаешь? – говорил он. – Ты понимаешь, что никто на севере их брать не будет?
– Всю жизнь покупали, и вдруг не будут? – не верил ему Кейек.
– Тогда не было взрыва.
– Ну и какая тут связь: взрыв и ковры?
– Прямая. После взрыва твои ковры (мои, то есть) никому там не понадобятся. Нет-нет, я тебя не отговариваю. Лично мне выгодно сбыть тебе мой товар. Но говорю тебе просто как знающий человек: ты не сможешь распродать его там. Лучше тебе вообще не соваться на север, парень. Мой тебе совет: иди лучше в Западное королевство. Или в Восточное. Или на худой конец хотя бы на Территорию Нейтралитета. Но север? Парень, кажется, ты перегрелся на солнышке, чтобы всерьез даже думать о таком.
– Ты не понимаешь. У меня есть заказ для двора герцога Алана. Я уже обещал привезти туда ковры.
– Вот уж тем более, ты прогоришь. Герцог Алан – родственник погибшей королевской семьи? На кой черт ему твои ковры? Ему бы похороны справить. А может, его дом тоже разрушен? Куда он будет вещать твои (то есть, мои) ковры?
Кейек знал, что он упрям. Ему не раз говорили об этом люди. Он сделал закуп, как и планировал. Но слова продавца ковров тяжелым осадком легли ему на сердце.
– Слушай, если ты такой заботливый, то, может, сделаешь мне скидку? – спросил он продавца ковров. – А то вдруг я и правда что-то не продам?
Тот серьезно на него посмотрел:
– Я и так сделал тебе скидку.
– Нет, цена та же самая, как я брал у тебя в прошлый раз.
– Цены сейчас подскочили.
– Правда? Почему?
– Из-за взрывов в Северных землях.
Кейек наморщил лоб и попытался понять, причем здесь цены на ковры. А продавец, между тем, продолжал:
– Так что я тебе по старой дружбе сделал скидку, а ты этого даже не заметил.
– Ну спасибо, – сказал Кейек, хотя особой благодарности не почувствовал.
– И мой тебе совет: не ходи к герцогу Алану. Не до тебя ему сейчас.
– Я обещал, – коротко ответил тот.
– Иногда свои обещания надо пересматривать.
– Иногда надо. Но это не тот случай.
Янхе тоже немного упал духом.
– Может, и правда нам следует поехать на запад? Там у меня живет бабушка. Можно было бы ее навестить.
– Тебе твоя бабушка делала заказ?
– Нет.
– Ну вот, а герцог Алан делал. Сколько у нас торговых лавок на севере, неужели мы сейчас все бросим? Мы же годами это нарабатывали.
– Но взрыв…
– Взрыв был, но жизнь продолжается. И люди так же хотят кушать, хотят покупать одежду и вешать ковры на стены.
– Когда стен нет, ковер на них не повесишь. Мы можем прогадать.
Тут Кейеку все надоело, и он прижал своего друга к стене.
– Как ты не понимаешь?! – зашипел он ему прямо в лицо. – Мы там наоборот обогатимся. Многие торговцы рассуждают, как ты или как продавец ковров. Многие изменят свои маршруты и пойдут в другие земли. А на севере нужны товары. Мы с тобой обогатимся, мы с тобой сбудем все, даже то, что сбыть уже не надеялись.
– Ну не знаю, – сказал Янхе, потихоньку освобождая свой ворот от пальцев Кейека.
– Людям нужна стабильность. Мы с тобой будем стабильностью, понимаешь? Может, мы даже поможем им тем, что просто придем и, как ни в чем не бывало, станем делать свою работу. Если у нас здесь только и разговоров, что об этом взрыве, то представь, что творится там.
– Ты считаешь, что сможешь помочь им тем, что предложишь свой товар?
– Да. По крайней мере, они отвлекутся от дурных мыслей. Они посмотрят на настоящие вещи, а не на вчерашний день, который так сильно их подкосил. Скажу тебе последнее: даже если бы я всегда ездил на восток или на запад, сейчас бы я снарядил свой караван именно на север. Я хочу посмотреть, что там происходит.
