…Аргала. Сайлирская Империя. Южное побережье. Город Зейнар. 7908 год (начало зимы)…
На улице стояла унылая осенняя погода. По козырьку под окном вот уже несколько часов подряд монотонно стучал дождь. И эти звуки отзывались в моей душе самой настоящей барабанной дробью. Словно вот-вот должна была состояться моя собственная казнь. Словно… меня уже казнили.
Взгляд сам собой упал на большую чёрную сумку, стоящую у стола. А ведь она битком набита деньгами. Исключительно крупными купюрами. К тому же, это только малая часть суммы… Откупа, который я согласилась взять.
Можно ли сказать, что я продала свою любовь? Да. Зато купила себе новое имя… и будущее. Но кто мне ответит, почему на душе так паршиво? Почему хочется выть, кричать, плакать навзрыд? Но больше всего остального хочется вернуться обратно, обнять Дамира, уткнуться в его шею и умолять о прощении. Вот только это уже невозможно, потому что этот порыв совершенно точно будет стоить мне жизни.
Я понимала, что мне нужно смириться. Просто принять свою новую жизнь, вместе с новым именем. А всё что было – лучше забыть и никогда не вспоминать. Да только не так уж и просто отрешиться от своего прошлого, и уж тем более нельзя в один момент выбросить собственные чувства. Но если я хочу жить дальше, то обязана избавиться от всего, что утягивает меня обратно.
Взгляд упал на белоснежный лист, над которым я сидела уже несколько часов. Хотела написать Дамиру письмо, объяснить всё, рассказать, как люблю его. Но не могла вывести ни строчки. Все крутящиеся в голове слова казались слишком неправильными, жалкими, как и я сама. Ведь не стала бороться. Сдалась при первом же препятствии. Но была ли я в силах противостоять такому противнику? Тому, для кого не составило бы труда уничтожить меня окончательно.
Боги, как же надоело чувствовать себя слабой! Плыть по течению, подобно безвольному бревну!
Решено! Если Судьба дала мне шанс начать всё сначала, я не стану его игнорировать. Вот только… оставлять всё как есть нельзя. Эта история не может закончиться так тихо. А значит…
И тут мне стало ясно, что именно нужно делать. И это будет даже не местью – скорее, финальным аккордом в жизни девушки по имени Катарина Арлироут. Я напишу обо всём: о том, как стала куртизанкой; о напыщенных аристократах, которые за закрытыми дверями спальни становятся совсем другими; об их тайных желаниях, которые они не могут себе позволить воплотить с жёнами. Я напишу и о Дамире. И о том человеке, кто заставил меня уехать.
У меня хватит денег опубликовать всё это, как книгу, и распространить… хотя бы в столице, в многотысячном Себейтире. Конечно, имена придётся поменять, но это я сделаю позже. А сейчас мне хотелось просто выплеснуть все свои эмоции на бумагу. Может, хотя бы тогда станет хоть чуточку легче?
Решительно сжав карандаш, я прикрыла глаза и попыталась вспомнить, с чего началась эта странная история.
…Аргала. Сайлирская Империя. 7908 год (начало лета)…
Да, сейчас уже сложно сказать, с какого именно момента дорога моей жизни пошла вниз и неминуемо повела меня к краю пропасти. Возможно, всё началось тогда, когда тётка-опекунша устроила меня в Сенарский пансион общего образования? Или позже, когда, начитавшись любовных романов о прекрасных принцах, я поверила первому же симпатичному парню, проявившему обо мне заботу, оказавшему мне знаки внимания? Или может, всё началось с того дня, когда в выходной он пригласил меня на прогулку к реке, когда поддалась его уговорам, когда растаяла от настойчивых поцелуев, когда впервые познала, что такое физическая близость?
Хотя, не думаю, что если бы тогда я отказала Девису и сохранила бы свою драгоценную девственность, всё сложилось бы иначе. Нет. Просто лишилась бы её чуть позже, и с куда менее приятным партнёром. Мне вообще кажется, что вся эта история была написана где-то в небесных чертогах задолго до моего рождения. Наверное, подобное принято называть происками Судьбы, а может, я просто таким образом пытаюсь оправдать свои ошибки. Но сейчас это уже не важно.
Итак, Девис. Он был племянником директрисы нашего пансиона, а эта женщина имела крутой нрав и очень странные понятия о нравственности. И когда узнала о наших отношениях, вызвала нас к себе в кабинет и заявила, что если мы не прекратим «это безобразие», то она вышвырнет меня за забор, а племянничка определит в военную академию. В общем, так всё между нами и закончилось. Просто, по обоюдному согласию и без обид. Мы даже умудрились стать друзьями. А когда пришло время выпуска, именно Девис купил мне дорогущий билет на портал до Себейтира, потому что лучше других знал, как я мечтаю перебраться в столицу империи.
– Ты очень яркая девушка, Кати, – сказал он тогда, провожая меня к портальному комплексу, расположенному недалеко от нашего пансиона. – Ты уже решила, чем хочешь заниматься в таком большом городе?
– Не знаю, Дев, – ответила, пожав плечами. – Для начала попробую устроиться официанткой в какой-нибудь ресторан. А там – как повезёт. Может, даже во дворец горничной возьмут?
– Ты? И простая горничная?! – весело выпалил он и вдруг рассмеялся, причём вполне искренне. – Прости, Катарина, но это смешно! С твоими внешними данными работать какой-то прислугой – настоящее преступление. Ты должна блистать! Сиять. Покорять. Быть украшением балов и раутов.
Я ответила ему благодарной улыбкой и лёгким смешком.
– Увы, Девис, девочка без денег и покровительства рода при всём своём желании в столице никак себя проявить не сможет. Да меня если и пустят на бал, то только в качестве обслуживающего персонала.
Но, к моему удивлению, Дев как-то странно улыбнулся, чуть склонил голову набок и посмотрел на меня совсем не так, как раньше. По-другому. Будто я была товаром, выставленным на витрине магазина. Приценивался, приглядывался, а я молчала, уже догадавшись, что у моего друга появилась какая-то мысль.
– А ты хотела бы стать частью всей этой пафосной жизни, общаться с элитой, вертеться среди лордов и леди? – вдруг спросил он.
– Конечно, – отозвалась, ни на мгновение не задумавшись. – Мне кажется, об этом мечтает любая девушка.
– Уверена? – изобразив лукавую улыбку, поинтересовался он. – Ты ведь не глупая, Кати. Должна понимать, что у любой медали две стороны, и за жизнь среди элиты придётся платить. Дорого.
Я смотрела на него, чуть прищурившись, а перед моими глазами одна за другой всплывали картинки из прочитанных когда-то книг и кадров, подсмотренных по висящему в пансионской столовой иллюзатору. Словно наяву я видела эти огромные залы, украшенные дорогими занавесями, изящной лепниной. Слушала игру оркестра, кружилась в танце с очаровательным молодым аристократом. Я чувствовала себя бабочкой, оказавшейся в самом центре прекрасного летнего леса. Там был мой мир… мир, частью которого я всегда мечтала стать. Мир, в который девушке, подобной мне, вход заказан.
