Я медленно шла по краю зала, стараясь не привлекать ничьего внимания. Стараясь не показывать собственный страх.
А мне было страшно. Сегодня я – кролик, забравшийся в волчью пещеру.
У стен расположились длинные столы, ломившиеся от яств. Я прошла вдоль одного из них и незаметно встала возле колонны, наблюдая за своими врагами.
Повсюду шуршали платья красивых женщин. Мужчины бросали на них похотливые взгляды, переговариваясь друг с другом за бокалами игристых вин.
Отвратительно.
В воздухе пахло страстью. Желанием. Винным дурманом.
На другом конце зала располагалось возвышение с троном. Позади него во всю стену висел герб фуриянцев – черный скорпион на алой розе. Символ смерти моего народа.
Я отвернулась и, стараясь отвлечься, бросила пустой взгляд на праздничный стол.
И в следующий момент за спиной раздался голос:
– Не желает ли выпить прекрасная незнакомка?
И время остановилось.
Удар сердца. Второй. Третий.
Адреналин – в кровь.
Я медленно повернула голову и улыбнулась. Улыбнулась, несмотря на ужас, от которого подгибались ноги. Несмотря на похолодевшие пальцы и кисти, сведенные судорогой.
– Выпить?.. – переспросила я тихо, чтобы преодолеть паузу.
Передо мной стоял мужчина. Высокий и широкоплечий.
У него было узкое лицо с сильной линией подбородка, черные как обсидиан волосы, убранные в тугой хвост. И голубые глаза. Как драгоценные камни. Как весеннее небо. Иногда, если он немного поворачивал голову, в сумеречном свете свечей казалось, что в радужках сверкают молнии.
Он был очень красив. На какое-то мгновение я забыла, как дышать, разглядывая его губы. Полные, но не крупные. Изогнутые, с еле уловимой мрачной насмешливостью. Взгляд. Цепкий, умный. Направленный только на меня.
А потом внимание привлек он. Черный скорпион на мускулистой шее. Проклятая татуировка. Метка, слишком красноречиво напоминающая, кто передо мной.
Холодные мурашки побежали по спине.
Враг.
Как я сразу не поняла, что этот человек опасен? Опасен с ног до головы! Вокруг него буквально стелился шлейф подавляющей силы. Я кожей чувствовала жесткую, металлическую ауру, пронизывающую до костей.
Как он мог показаться мне красивым?! Передо мной был убийца!
Однако я чувствовала и кое-что иное. Нечто, совершенно выбивающееся из стандартной картины. Нечто, отличающее незнакомца от остальных присутствующих.
От рыцарей мрака.
Да, он был одним из них. Членом личной гвардии царицы, рыцарем ее персональной армии. Принадлежащие к людской расе гвардейцы никогда не были полностью людьми. Сильнейшие маги, опаснейшие противники. Враги, уничтожившие весь мой народ.
И один из них сейчас стоял передо мной.
Он меня узнает. Вот-вот поймет, что я на самом деле не фуриянка!
– Да, конечно, я с удовольствием выпью с вами, – проговорила я как можно более уверенно.
Он не должен почувствовать мой ужас. А алкоголь мне не страшен. На таких, как я, вино почти не действует.
Мужчина протянул руку к бутылке и уверенным движением вынул пробку.
Сверкнули топазовые глаза. Казалось удивительным, что у такого чудовища, как он, могут быть такие невероятно-красивые глаза.
Раздался хлопок, и игристое вино с легким зеленоватым оттенком полилось в бокал.
– Какой… красивый цвет, – проговорила я задумчиво.
Можно было бы прибавить, что я не видела ни разу ничего подобного. Что зеленое вино – это отвратительно.
Но говорить подобного не стоило.
Незнакомец улыбнулся, отпив из своего бокала.
Я скользнула взглядом по его губам, и легкая дрожь прокатилась по позвоночнику.
– Это особый сорт, – мягко сказал мужчина. – Оно готовится из сока арании. Попробуйте.
Отказываться было поздно, хотя желания пить стало еще меньше, чем прежде.
Холодная жидкость скользнула по горлу, оставив во рту ощущение пьянящей сладости и неожиданно приятной, легкой горечи.
В груди чуть потеплело. Дрожь в руках, которая так выдавала мою предательскую нервозность, вдруг исчезла.
Но я не успела обдумать все эти изменения, потому что мужчина напротив сделал еще один глоток вина и медленно облизнулся, не сводя с меня горящего взгляда.
Это движение мгновенно приковало все мое внимание.
Почему?
Понятия не имею.
Но в голове мелькнула колючая, неудобная мысль: «Наверняка его губы сейчас как вино, такие же сладкие на вкус…»
Я встряхнула головой, не понимая, откуда это вообще во мне взялось.
– Меня зовут Дайрен, – проговорил незнакомец, все еще не сводя с меня сверкающего голубым взгляда.
Я неосознанно сделала новый глоток, лишь бы избавиться от неловкости, которая появлялась внутри от этих кристальных глаз.
В желудке разлился огонь, волнами впрыскиваясь в вены.
Я недоуменно посмотрела на бокал, не понимая, что происходит. Но внезапно стало совершенно ясно одно: напиток притупляет страх.
Может, это и неплохо. Я допила бокал, надеясь, что теперь с гораздо большей уверенностью смогу до конца доиграть свою роль. И не сломаться. Не выдать себя.
– А меня… Арилейна, – проговорила я, улыбнувшись.
Молодец, уже почти натурально.
Это было мое настоящее имя. Я не видела смысла скрывать. Вряд ли хоть кто-то из присутствующих способен распознать в необычном звучании корни совсем другого народа.
– Красиво, – грудным голосом сделал комплимент мужчина. Без капли улыбки, которая говорила бы о флирте.
Но он флиртовал.
А еще, похоже, он не лгал.
Ему действительно понравилось мое имя.
Еще одна острая мысль. Ненужная. Лишняя.
– Спасибо…
– Хотите потанцевать? – спросил Дайрен, не отрывая от меня взгляда ни на секунду. Словно стоит ему опустить глаза или отвернуться, как странная магия этого неправильного момента распадется.
Словно я убегу, сорвавшись с поводка.
– Так ведь музыка не играет, – проговорила я тихо.
В этот момент рыцарь мрака поднял руку и щелкнул пальцами.
Ни капли колдовства не разлилось в воздухе. Но музыканты, что расположились в углу зала, заиграли в тот же миг. Словно только и ждали сигнала от него.
Медленная, тягучая мелодия разлилась по помещению. Краем глаза я видела, что женщины зашевелились в стороне от нас. К одной из них, что стояла ближе всего, подошел другой рыцарь и пригласил на танец. Она вложила свою тонкую кисть, обтянутую перчатками, в сильную, широкую ладонь. Ее ресницы затрепетали от волнения.
Я видела это слишком хорошо.
Дрогнули маленькие пальчики. Замерла грудная клетка, задерживая воздух в горящих легких. Белые зубки прикусили темно-вишневые губы.
Мужчина тут же прижал к себе женское тело.
Жестко. Близко. Страстно…
Я глубоко задышала. Жаркая волна лизнула спину, скатившись в желудок.
Как давно я не испытывала ничего, похожего на страсть.
– Ну, так что? Хотите потанцевать?
Голубые глаза на одно короткое мгновение опасно сверкнули.
