Судьба вновь привела
меня в этот город. Теперь в нём никто не живёт. Потрёпанные временем
многоэтажки с чёрными отверстиями окон грозили рухнуть в любую минуту.
Казалось, лишь проросшие сквозь них изогнутые деревья и плющ, удерживают их от
окончательного разрушения. Каждый шаг по вздыбленному от корней асфальту был
слышен на многие метры вокруг. Под ногами противно хрустели стёкла, пластик и
побелевшие на жарком июльском солнце... кости. Человеческие кости!
Я знал, стоит войти
внутрь любого здания и в нём непременно найдутся не только кости, но и целые
скелеты. Правда уже не белые, а почерневшие, поросшие серо-зелёным мхом. И
всюду въедливый запах затхлости и гнили.
Сколько же лет прошло?
Город этот больше не
жалует гостей. Он умер. Даже призраки не найдут для себя в нём желанного
приюта.
Что же заставило меня
появиться здесь? Желание вернуться было сильнее всех разумных доводов и
инстинкта самосохранения. Пора поставить точку в этой истории!
Я остановился посреди
улицы. Огромная серая туча закрыла собой солнце и теперь с жадностью пожирала
синий небосвод. Умерший город постепенно накрывал сумрак, даже дышать стало
трудно, словно вместе с солнечным светом исчезал воздух. Ещё можно попытаться
сбежать − вернуться к автомобилю и что есть силы втопить педаль газа в
пол. Ещё есть немного времени. Но я наверно сумасшедший и не намерен
воспользоваться этой возможностью. Даже интересно стало, каковы шансы, что в
середине жаркого лета выпадет снег?
Появился ветер,
принёсший с собой холод. Обхватив себя руками, я продолжил всматриваться в
небо. Холод постепенно усиливался и вскоре я пожалел, что понадеялся на жаркую
погоду и не прихватил с собой куртку. Тело было не готово к таким резким
переменам погоды. Появилась дрожь. Холод начал пробирать до костей, а изо рта
пошёл пар.
И вот крупными хлопьями
полетели на землю первые снежинки. Я подставил ладонь, поймав одну. Едва
опустившись на неё, снежинка растаяла, оставив в моей душе ощущение
приближающегося драматического финала.
Значит это случится
здесь. И сегодня они придут за мной...
***
Вы слышали когда-нибудь о снежных волках? А я
с детства слышал истории о них от своего деда. Он с таким восторгом
рассказывал, как ночами следил за ними по бескрайним лесным просторам, как
замирал в благоговейном трепете от их, пробирающего до глубины души, протяжного
воя, и как в свете полной луны рассматривал их едва заметные на снежном покрове
следы. Ему даже удалось несколько раз увидеть их, но вот исполнить мечту и
подстрелить хотя бы одного, так и не посчастливилось. Ходили слухи, что шкура
снежного волка обладает волшебными свойствами. Будто с её помощью можно
становиться невидимым и даже путешествовать по параллельным мирам.
Пожалуй, более лучшего слушателя
этих рассказов, чем я, дед не мог найти. Я как губка впитывал каждое его слово,
каждый жест, которыми он сопровождал свою речь, каждый его вздох, наполненный
сожалением о несбывшейся мечте.Вот и это
его желание, подобно вирусу неизлечимой болезни, передалось мне. Я
загорелся его безумной идеей, и едва получил возможность
действовать самостоятельно, долгими зимними месяцами пропадал в лесу,
выслеживая снежных волков.
Дед был прав — они существуют!
Каждую ночь я находил подтверждение их существования. Они резали лосей и
кабанов, изредка нападая на скот. Лишь людей и собак не трогали. Долгими часами
я ходил по их следам, лелея надежду хотя бы разочек увидеть этих загадочных
животных. И недоумевал, когда неожиданно их следы обрывались, словно звери
попросту таяли в воздухе. И что странно, я никогда не замечал какой-либо их
активности днём. Создавалось впечатление, будто с наступлением утра они
пропадали из нашего мира, чтобы ночью появиться вновь.
Из-за этой маниакальной страсти
все мои знакомые считали меня чокнутым и крутили пальцами у виска. Никто из
них, да и во всём городе не верил в снежных волков. Все считали, что это всего
лишь красивая городская легенда. А егеря, контролирующие обширные лесные
угодья, каждую зиму демонстрировали туши нескольких десятков серых волков,
убитых ими, утверждая, что кроме этих единственных крупных хищников, больше в
лесах никого нет.
А я верил! Я легко мог отличить
следы серого волка от снежного. Они были менее
глубокие, словно звери не шли по сугробам, а летели над ними, слёгка касаясь
лапами. Но что стоили мои доказательства и доводы в их существовании, если
жители города считали их выдумкой? И с каждой неудачной ночью вера моя лишь
укреплялась. Я верил, что в следующую непременно их встречу и с безумным, ничем
неоправданным воодушевлением, надевал охотничьи лыжи и отправлялся на поиски
снежных волков.И так было каждую ночь...
Взобравшись на очередной залитый
лунный светом снежный склон, я остановился, прислонив к стволу старой сосны
двустволку. Нужно передохнуть немного.
Подъём на этот склон всегда давался мне с трудом.
Холодный колючий воздух наполнил лёгкие, приятно охладив разгоряченное тело. Я
снял рукавицы и вытер ими вспотевший лоб. Постепенно дыхание вошло в норму. Я
прислушался. Тишина была такой пронзительной, что даже не хотелось её нарушать
своим неловким шевелением.
И вдруг... я услышал одинокий
волчий вой. У меня даже волосы под шапкой зашевелились. Это был вой снежного
волка! Причём рядом. Отличить его от воя обыкновенного волка было для меня так
же просто как отличить волка от собаки. Я замер, затаив дыхание.
Вскоре вой затих. Ночь была на
исходе и вдруг такая удача! До первых проблесков на горизонте оставалось
несколько минут. Я был полон надежды успеть увидеть этого таинственного зверя.
И уж было собрался двинуться в торону, где прозвучал вой, как услышал лёгкий
шорох и щенячье повизгивание. Меня в тот миг будто парализовало.
И тут, заигрывая друг с
другом, на поляну начали выходить волки. Лунный свет играл снежинками на их
белых шкурах. Звери веселились, вероятно радуясь удачной охоте и сытному ужину.
Это были подростки — ловкие и беззаботные. Вслед за ними вышел крупный зверь
− матёрый. Он не был настроен на игру и
даже будто сердился, иногда скалясь на расшалившуюся молодёжь. Те, заслышав
угрожающее рычание, замерли, и поджав хвосты, поспешили скрыться с его
глаз.
Матёрый вышел на поляну
и принялся валяться в снегу.
Наблюдая за ним, я забыл
о своём ружье, а ведь это был отличный шанс воспользоваться моментом и
подстрелить его. В тот миг я даже пошевелиться боялся, всё ещё не веря своим
глазам.
Немного покувыркавшись,
волк поднялся на ноги и отряхнулся, разбрасывая по сторонам снег.
Неожиданно позади меня
вновь раздался вой, от которого я вздрогнул. Матёрый отозвался, подхватив
песню, но резко оборвал её, уставившись на меня. От этого взгляда меня пробрал
озноб.
