Яркое полуденное солнце ласково золотило вершины каменных обелисков, которые отбрасывали длинные косые тени на шелковистую траву. Пасущиеся рядом овцы с удовольствием пощипывали ее, медленно обходя древние камни, но не решаясь пересечь границу.
На холме неподалеку можно было разглядеть силуэт девушки, одетой в тонкую серую кольчугу, поверх серебристого длинного платья. Высокая и стройная, она упражнялась с мечом, без устали отбивая удары воображаемого противника. Девушка двигалась легко и грациозно, и было очевидно, что она на удивление здорово владеет оружием. Несомненно, она посвящала подобным тренировкам много времени. Наконец, она устала, остановилась, убрала упавшие на лицо длинные белокурые волосы, вытерла лоб, спрятала клинок в ножны и медленно направилась вниз, к Кольцу добра.
Девушкой была принцесса Хейдимар Туаденель, наследница трона Граничных земель, которой не так давно минуло двадцать два года. Внешностью Хейди удивительно напоминала мать, но была выше ростом, кроме того, она унаследовала волевой подбородок и серые глаза отца, от чего ее лицо казалось более жестким и решительным, чем у королевы Лорианы. От матери она переняла способность к общению с духами внутри Кольца и любовь к лошадям, от отца – стремление к бесконечным тренировкам и неукротимое желание побеждать. Она была резче, чем Стася, более порывиста и быстра в принятии решений, кроме того, совершенно безрассудна. Да это и неудивительно – на плечах юной принцессы не лежало бремя ответственности длинною в восемь тысяч лет, все, что она видела – это любовь родителей и подданных, спокойную жизнь в Медном замке, занятия в университете, да свои тренировки.
Хейди стремительно вбежала в Кольцо, камни обелисков вспыхнули, приветствуя ее. Она порывисто обняла и поцеловала каждый камень, словно то были ее приятели, а потом села, почти упала, в центре и громко крикнула:
– Привет, пап! Ты здесь?
Хейди напряженно вглядывалась в мерцающий звездочками серебристый туман, пока не различила полупрозрачную фигуру Даголлана.
– Здравствуй, дочь! – церемонно ответил он. Окруженный сиянием, он был почти неуловим для глаз человека, и лишь те, кто как Стася и Хейди могли общаться с духами, различали его силуэт и черты лица.
– Привет! – Хейди радостно улыбнулась. – Я опять тренировалась. Собираюсь принять участие в турнире, помнишь, я тебе говорила!
– Я думал, в Медном замке турниры давно запрещены? – удивился он.
– Разумеется! Поэтому я и собираюсь ненадолго покинуть его. Осталось придумать, как это сделать! Но это мой шанс, и я его не упущу!
Даголлан пожал прозрачными плечами.
– Не вижу ничего плохого. В конце концов, это всего лишь спорт. В Граничных землях установился мир, вряд ли тебе что-то угрожает! И потом, я всегда рядом!
– Мне совершенно ничего не угрожает. Кроме поражения!
Даголлан рассмеялся.
– Как родители? – спросил он.
– Все в порядке, как всегда.
– Так зачем ты меня позвала?
– Хотела узнать рецепт удачи! Как тебе удавалось побеждать на турнирах?
Даголлан задумался, звездочки замерцали чаще и ярче.
– Во-первых, нужно много тренироваться. А во-вторых, спросить себя – зачем вообще ты участвуешь? Просто ради удовольствия, ради самого участия, или же для того, чтобы победить? Когда ты ответишь себе на этот вопрос, станет все понятно.
– Правильный ответ – чтобы победить?
– Только с таким ответом есть шанс. Но всегда возможно появление того, кто будет сильнее. Поэтому, нельзя забывать об осторожности, нужно сохранять хладнокровие и спокойствие. Нельзя недооценивать противника, помни об этом!
– Вряд ли в Граничных землях найдется кто-то, кто лучше меня владеет техникой! Я же училась у тебя! – похвасталась Хейди. – По крайней мере, братцев я побеждаю легко!
– Никогда не знаешь, с кем столкнешься, – возразил Даголлан. – Граничные земли обширны, и люди их населяющие – различны.
Хейди покачала головой.
– Столь сильный противник вообще не явится на турнир, который проводится как игра для любителей. Это же не война, даже призов настоящих – и тех не будет!
– Зачем же ты туда идешь?
– Надо с чего-то начинать, – улыбнулась Хейди. – Благослови меня!
Она подобрала платье и, словно средневековый рыцарь, встала на одно колено, Даголлан благословил ее, после чего, поговорив с дочерью еще немного, медленно растаял в воздухе. Мерцание исчезло. Хейди вздохнула, махнула рукой на прощанье и направилась к выходу.
Камни снова вспыхнули. Хейди свистом подозвала свою лошадь, легко вскочила в седло, несмотря на длинное платье, и направилась к Медному замку, до которого было меньше двух часов пути.
Однако через час она заметила другого всадника, который направлялся ей навстречу. Хейди не обратила на него внимания поначалу, мало ли кто скачет здесь в такой час, но по мере приближения, всадник казался ей все более и более знакомым. Наконец, принцесса поняла, что это Рослин, ее лучшая подруга. Хейди задержала лошадь, поджидая всадницу.
– Хейдимар, – Рослин остановилась в метре от нее, резко натянув поводья, от чего ее лошадь вскинула в воздух передние ноги, – Где ты пропадаешь? Опять ходила к Кольцу?
– Осторожнее, коня задушишь! – Хейди вырвала узду из рук подруги и погладила жеребца по шее, – Тише! Тише! Да, я тренировалась. И хотела спросить благословения отца. Зачем ты искала меня?
– Вот именно для этого! – нахмурилась Рослин, – Узнать, почему тебе понадобилось благословение! Ты что-то опять замыслила?
Хейди лукаво улыбнулась.
– И что же именно?
– Почему ты допрашиваешь меня?
– Потому что знаю, что мне придется пострадать от твоей новой идеи, как обычно! – Рослин вздохнула. – И что же это?
– Я собираюсь принять участие в Клурикиаде. И прошу тебя сопровождать меня в Клурри. Никто не должен знать. Мы выедем на рассвете, я выступлю на турнире, и к ночи мы снова будем дома. В худшем случае – вернемся на следующий день.
– Ты с ума сошла? Зачем тебе это нужно? Ты же женщина! Да еще принцесса!
– А разве ты не мечтаешь увидеть Клурикиаду? Рослин, это же так интересно! Там столько всего, ярмарки, представления, гномы, клуриконы, мир совсем не похожий на наш! Ну же, пожалуйста! – Хейди умоляюще сложила руки.
Рослин задумалась.
– А что мы скажем родителям?
– Придумаем что-нибудь! – Хейди беспечно пожала плечами. – Спасибо за поддержку!
– Эй, я еще не согласилась!
Но Хейди уже с благодарностью обняла подругу. Рослин была ниже ростом и младше, она унаследовала голубые глаза Росса и черные волосы Анжелины, а также ее чуть курносый нос. Она не была красавицей, но отличалась живостью и очарованием. Поэтому неудивительно, что оба брата принцессы влюбились в нее, еще когда были детьми. Они трое были ровесниками, Хейди – на два года старше, но Рослин иногда казалось, что среди этих четверых она самая взрослая.
