Не успел рассеяться утренний туман, как прозвучал сигнал к пробуждению. Затем наступило время завтрака и крышки всех телепортов, шесть тысяч штук по числу жителей, откинулись одновременно. Город Мадлон на планете (Z)-Зиг вступил в новый день.
После завтрака леди Тереза, позевывая, десять раз сыграла с приставкой в триктрак, коротая время до обеда, потом нехотя включила телевизор и обнаружила, что он не работает. Так же, как и монитор видеофона в стенной панели. Еще она обнаружила, что на ее настойчивые звонки по видеофону никто из знакомых не отвечает. Старушка всполошилась. Пускать дело на самотек она в любом случае была не намерена, но тут с дополнительной радостью ухватилась за возможность сделать свою жизнь чуть менее пресной. Одиночество ее переполняло. Рука сама потянулась к кнопкам набора. Динамик отозвался легким птичьим поцвиркиванием, и леди Тереза приготовилась ждать столько, сколько понадобиться. На этот раз ей должны были ответить, номер был служебный. И действительно, динамик вскоре ожил:
– Добрый день, мэм! Как поживаете? Сегодня отличная погода, – прощебетал милый женский голос, искаженный птичьим поцвиркиванием. – Я Зиг-Ди Вейн из Отдела Доставки. Ваш обед в настоящее время формируется под контролем Отдела Качества и будет доставлен немедленно после завершения. Чем могу быть полезна, мэм?
Голос, употреблявший сухие казенные слова, звучал сердечно. Старушка с раздражением убедилась, что синий фон монитора с пробегающими по нему серыми рябинками остался глух к колоратурному сопрано Отдела Доставки. Изображение так и не появилось.
– Я вас не вижу! – сварливо сказала она. – Вы что-то можете с этим сделать? Монитор вас не отображает.
– Вы позвонили в Отдел Доставки, мэм, а ваш вопрос адресован Техническому Отделу, – мягко возразила Зиг-Ди Вейн. – Попробуйте обратиться туда. Чем еще могу быть полезна? Вам понравилось наше новое утреннее меню? Мы заменили поджаренный бекон имитацией серебряного карпа, кофе – бутылкой сладкой шипучки, добавили в яичный порошок немного дробленой кукурузы…
Планета (Z)-Зиг в созвездии Парусов была освоена человечеством в рекордно короткий срок, всего за сорок лет. Способствовало этому невероятное сходство с Землей почти во всем. Даже размерами они не слишком отличались. Если расстояние до горизонта по плоскости на Земле составляло около пяти километров, на планете (Z)-Зиг оно было четыре с половиной километра. Вскоре среди космолётчиков утвердилось неофициальное новое название: Вторая Земля. Потом оно сократилось просто до Второй. Вторая, говорили космолетчики, и пояснений не требовалось. Других таких планет-близнецов еще найдено не было.
С невысокого покатого холма, на котором стоял город Мадлон, открывался необъятный простор, состоящий из прелестных ландшафтов – рыжих равнин и синих гор. Небо казалось закругленным, по краям неоново-сиреневым из-за обилия в атмосфере инертных газов. По голубой глазури плыли неоновые облака. Переселенцев с Земли было мало, рабочих рук не хватало, и на планете были заложены основы всего трех городов. Мадлон был самым маленьким из них. Несмотря на свое помпезное название, составленное из слов «Мадрид» и «Лондон», это был захолустный городок с шестью тысячами жителей, жизнь которых была простой и скучной по сравнению с земной.
Все здания в городе были округлой формы, алюминиевого цвета и, сужаясь кверху, нацелены в небо похожей на кинжал антенной. Казалось, весь холм утыкан верхними половинками космических кораблей, готовыми взлететь при первой опасности. Квартиры в домах напоминали тесные ракетные отсеки, приспособленные под жилье.
В недалеком будущем, когда люди ощутят себя уверенней, всей этой странной архитектуре придет конец. Возникнут величественные города, похожие на земные. Но пока весь их образ жизни был до смешного примитивным. Здесь поощрялась только работа. Здесь культивировалось полезное. Высокотехнологичный расслабляющий комфорт наподобие земного считался вредным. Освоение еще не закончилось и наиболее трезвые головы из ЦУПа (Центральное управление планетой) продолжали считать планету пороховой бочкой с замедленным взрывным механизмом. Беда могла прийти в любой момент и откуда угодно.
Между тем Зиг-Ди Вейн все еще разглагольствовала.
– Что все-таки происходит? – перебила ее старушка. – Сначала пропало телевидение, потом мне не ответила лаборатория, где работает моя дочь, а она, между прочим, ведущий специалист там, если вам интересно. Потом не ответил ни один из моих девяти друзей для вечернего общения, назначенных на эту неделю. И наконец, вышел из строя монитор!
– Центральная лаборатория, мэм? – деловито переспросила Зиг-Ди Вейн. Генератор случайных чисел выбрал ее собеседницу Общественным Дегустатором новинок меню на целый месяц и стандартные порции ей перестали присылать. Должность архиважная. Задержится то или иное пищевое новшество в городском меню, теперь целиком зависело от нее. Так городское управление пыталось бороться с удручающе скудным ассортиментом имитированных продуктов. Мечтать о разнообразии.
– Да, милая. Центральная.
– Двадцать стаканчиков кофе и сорок поджаренных хлебцев с сыром были заказаны лабораторией сегодня ночью, доставлены, но из телепорта извлечены не были и по окончании срока ожидания вернулись назад. Дезинтегрированы Санитарным Контролем Отдела Качества согласно Инструкции о молекулярном расщеплении органических веществ.
– Странно. А мои девять друзей по общению получили свой завтрак и обеденный стандарт? Сектор 15, 17 и 18.
– Сейчас загляну в общую статистику. Так: омлет, кофе… за исключением одного все завтраки получены. Один вернулся назад. Обеды… мм, случай неслыханный! Абсолютно все городские обеденные порции остались нетронутыми. Похоже, весь город только что дружно пропустил прием пищи. Кстати, дегустационный обед вам уже отправлен. Приятного аппетита, мэм, рада была с вами пообщаться!
Она отключилась. Одновременно с этим старушка услышала, как коротко тренькнул предупреждающий звонок над мерцающей дверцей телепорта, крышка автоматически откинулась и она увидела на подносе свой обед, аккуратно разложенный в маленькие картонные коробочки. Над высоким стаканом с горячим грибным бульоном, разумеется, имитированным, как и вся остальная пища, курился густой ароматный парок. Старушка нахмурила светлые бровки и не двинулась с места. Аппетит куда-то исчез. Как могло случиться, что ночью в лаборатории никто не вынул заказ из телепорта? Как могло случиться, что стандартные городские обеды, почти шесть тысяч порций, не были востребованы, словно город внезапно опустел?
Эти тревожные события требовали осмысления, но размышлять она долго не стала. Во-первых, в силу характера она была человеком действия, а во-вторых, приучила себя при любых обстоятельствах не драматизировать. Маленькая бойкая леди Тереза была бойцом, и ее послужной список астронавта дальней космической разведки пестрел благодарностями. В отставку она вышла в звании лейтенанта флота. Рука решительно протянулась к кнопке видеофона в виде большой буквы «Т» и соединила ее с Техническим Отделом. Любую такую кнопку-букву можно было безошибочно нащупать в темноте, а также составить любое слово. Она услышала, как включился динамик монитора:
