Перед нами возвышался Бажен Орлов.
Перечислять его ранги и статусы можно было бесконечно.
Витязь Белого Ордена, зять главы государства, крепко заручившийся поддержкой Императорского Дома Искацин, один из пяти членов Совета Академии и обладатель статуса Сановный Наставник, отвечающий за обучение Линии Витязей самого престижного учебного заведения Стокняжья.
Человек, который предал своего учителя, лишил его руки, обманул и занял его место.
Человек, который добровольно отказался от дочери-полукровки, лишь бы не портить себе репутацию.
Человек, который пытался вытурить меня из Академии и постоянно вставлял палки в колёса, используя влияние.
Человек, от взгляда на которого во мне всё содрогалось от омерзения и желания воздать по заслугам.
Именно этот человек и выбрал нашу команду для поединка в своём турнирном Иллюзионе.
– Удивлены, господа студенты? – поинтересовался он, обращаясь ко всей команде, но глядя только на меня.
Сказать «удивлены» – считай ничего не сказать.
Я был неприятно ошарашен, ведь ожидал увидеть кого угодно, даже самого Фуми Галея, но никак не Бажена Орлова. Какого чёрта он вообще к нам полез? Мог бы выбрать команду Германа Григорьева – им и проиграть не зазорно. А вот с нами всё сложнее: если проиграешь слабакам – не смоешь позора.
– Совсем не удивлены! – вдруг ответила ему Исидора. – В Академии преподают шесть Витязей Белого Ордена, и один из них – вы, господин Орлов. Чему тут удивляться?
Она лукавила – по голосу я слышал это. Исидора точно так же была удивлена, как и все остальные, просто старалась не показывать виду.
Орлов бросил на неё странный взгляд и тут же отвёл глаза.
– А вы что скажете, господин Волков?
– Ничего, – ответил я сквозь зубы: вести беседы с ним не особо хотелось.
Хотелось вцепиться ему в глотку.
Но Бажен Орлов медлил. Смотрел на нас мягко и снисходительно, как мудрый учитель смотрит на нерадивых учеников.
– Я следил за вашим… кх-х-х… триумфальным шествием по турниру и могу сказать, что каждого из вас недооценили. Что ж. Фуми Галей хорошо подготовил команду, хотя не должен был этого делать. Работать с вашей группой в Академии ему было запрещено, но вы хитро обошли запрет, воспользовавшись покровительством Военного Дома Снеговых…
– Вы специально тянете время, господин Сановный Наставник? – оборвал я его речи. – Турнирный Иллюзион создан не для…
– Я начну поединок, когда посчитаю нужным!! – гаркнул Орлов.
Он и сам прекрасно понимал, что сейчас уменьшает для нас шансы взять даже третье призовое место. Если из-за его разговоров наш поединок слишком затянется, то Орлов свою задачу выполнит и легко оборвёт наше «триумфальное шествие по турниру».
Он медленно, будто наслаждаясь шелестом стали, вытянул меч из ножен.
Это было оружие от Золотого Мастера Осириса – такое ни с чем не перепутаешь.
Я хоть и не добился пока успехов в обучении на Оружейника, но кое-что уже знал. И сейчас точно видел, что меч Орлова сделан под заказ у Золотого Мастера Материй. Выше него только ранг Элитарий.
Это был меч с множеством соляных знаков на клинке. Всмотревшись внимательней в символы, я понял, что Золотой Мастер вковал в сталь десять сильнейших знаков из ста – от Сферы Огня Ган до Сферы Истины Ежи.
Всё точно по лекции элитария Сафира Салимана.
Только как в бою могут помочь такие знаки, как Сфера Памяти, Истины, Пространства, Бытия или Небытия? Это совсем не боевые материи. Такого на лекциях у Оружейников нам ещё не объясняли, да и на уроках по «Влиянию на оружие» Коровин ничего об этом не говорил.
Клинок прямо на глазах заметно увеличился в размере и снова сверкнул молниями. Некоторые из моей команды побледнели и с ужасом переглянулись.
Такого оружия никто из нас ещё не встречал.
Даже у Галея меч был скромнее. Я уж не говорю про те клинки, которые нам самим дали для поединка в Иллюзионе – они имели всего три соляных знака: Огонь-Ган, Холод-Цуо и Эфир-Форхо.
Орлов улыбнулся.
– Страшно, господа студенты? Понимаю и нисколько… кх-х-х… вас не осуждаю. Бояться меча по имени Мглистый Убийца – это нормально. Можете сдаться прямо сейчас. Вы и так неплохо выступили. Вся страна о вас ещё месяц говорить будет. Свою минуту славы вы достойно… кх-х-х… заработали. Возможно, вам даже сделают предложение о службе в одном из почтеннейших Военных Домов.
Он снова посмотрел мне в глаза и добавил уже серьёзно и многозначительно:
– Но на Императорский Дом никто из вас может не рассчитывать.
Вот, значит, зачем он нас выбрал.
Чтобы собственными руками устроить позорный проигрыш и помешать кому-то из нас получить предложение из Императорского Дома. Орлов ведь и сам туда еле залез, пришлось ради этого даже своего учителя подставлять и занимать его место. Только вряд ли он мучился совестью.
Орлов шагнул назад, окидывая взглядом каждого из двенадцати противников.
– Возможно, вы не поняли, господа студенты… я даю вам шанс закончить этот поединок быстро и безболезненно. Вы можете сдаться прямо сейчас, без боя, и я просто выпущу вас из Иллюзиона. Никто вас за это… кх-х-х… не осудит. Это вполне нормально. Не все готовы калечиться на потеху публике. Вы ведь не такие тупые, правда?
Я не стал отвечать сразу, чтобы увидеть, как отреагирует команда.
Все промолчали.
Платон Саблин ещё и поморщился, как и Андрей Котов с Егором-Глыбой – кажется, предложение сдаться без боя их оскорбило. Я покосился на остальных. Рада Бородинская лишь приподняла бровь, намекая, что не боится Мглистого Убийцы. Сёстры Аверьяновы даже не сменили выражения лиц, а продолжили пристально смотреть на противника, точно так же, как и остальные.
Исидора же нахмурилась и поглядела на меня.
Она понимала, что с Баженом Орловым надо быть осторожным.
– Можете забрать своё предложение обратно, господин Орлов, – ответил я наконец и переглянулся с Саблиным-старшим: на тренировках в Иллюзионе Галея именно на нас двоих ложилась основная задача по атаке. Остальные отвлекали противника.
Орлов перестал улыбаться.
Он провёл указательным пальцем себе по лбу. Его взгляд стал жёстким и пронизывающим.
– Хотите знать, откуда у меня этот… кх-х-х… уродливый шрам, господа? Его оставил когда-то многоуважаемый всеми Витязь, Фуми Галей. Оставил на последнем нашем поединке в Иллюзионе. В тот самый день, когда впервые в своей жизни проиграл бой! Неужели вы надеетесь одержать победу, если уж великий Фуми Галей проиграл мне?
– Он не проиграл, – процедил я. – Он выиграл бой, но вы…
Орлов снова меня перебил.
– Галей многому вас обучил! Это так! Но, поверьте, он мог бы научить вас большему, если бы захотел! – Он уничтожающе посмотрел на меня, по его мечу сверкнули белые молнии. – Но ты, мальчик с сомнительным прошлым, не стоишь и пыли на подошвах моих сапог. Ты никогда не станешь для Галея тем, кем был когда-то его первый ученик, ты никогда не постигнешь тайных техник и…
