– Генерал Солей! Разрешите доложить! – Высокий худосочный мужчина, больше похожий на жердь, в оборванном, окровавленном кителе, с всклокоченными, присыпанными серым пеплом волосами, утратившими былую яркую рыжину, из-за которых он еще в молодости получил прозвище Солнце, старался стоять прямо, вытянувшись по струнке и расправив плечи. Однако, было заметно, что держался он из последних сил, стараясь не упасть в грязь лицом перед Стальной Соль, генералом объединенных войск Земной Конфедерации. Сказывалась обильная кровопотеря и неимоверная усталость, тяжким грузом навалившаяся на плечи. Бои на подступах к базе, где засели проклятые ученые, явно находящиеся не в себе, продолжались уже не одни космические сутки.
Хрупкая с виду миниатюрная женщина с гладко забранными в пучок белоснежными волосами, затянутая в темно-синий, без единой морщинки, мундир, поблескивающий в ярком дневном свете звезды нашивками, серебристыми многочисленными пуговками и широкими лампасами была бледна, напряжена и явно встревожена, то и дело поглядывая в сторону, откуда раздавалась какофония рвущихся снарядов, утробное урчание тяжелой техники, гул пиролетов, а достаточно ощутимые вибрации лазерных лучей, с помощью которых пытались взломать защиту, резали слух.
– Докладывай. – Пронзительный, словно препарирующий, холодный взгляд, заставивший бывалого воина задрожать еще сильнее, остановился на обвисшей после ранения руке.
– Группа ученых пыталась прорвать оцепление. Шаттл МН-45 произвел взлет из северной заброшенной шахты, полностью уничтожив курирующую данный квадрат группу командора Бромка, воспользовавшись последней лазерной разработкой «Неви-1». Мощнейшее оружие, скажу я вам. – Солнце мгновенно закашлялся и тут же безрезультатно попытался распрямить поникшие плечи, когда Стальная Соль впилась в его лицо раздраженным взглядом, явно недовольная небольшим отступлением. – Однако благодаря слаженной оперативной работе отряда командора Мо, шаттл потерпел крушение в районе Безовецких холмов. В результате четверо ученых получили травмы, не совместимые с жизнью…
– Короче, Солнце. Я уже в курсе всего этого. Докладывай по существу.
– Один из ученых взят в плен…
– Ты что тянул, тупица? – Воскликнула женщина, мгновенно бросившись в сторону выхода из штаба. – Никс, Клей, со мной. Солнце, веди нас к этому смертнику.
Генерал Солей довольно потерла затянутые в тонкие полупрозрачные силиконовые перчатки руки и чеканным, упругим шагом последовала за провожатым. Встреченные на пути бойцы мгновенно выправлялись и отдавали честь, провожая Стальную Соль восхищенным взглядом, давно уже не удивляясь, почему она в столь раннем возрасте получила такое высокое звание. И те, что не раз видели эту неприступную женщину в бою, больше никогда за ее спиной не смеялись, что она заслужила свое место исключительно передним местом. А те, кто осмеливался все же это сделать, сразу были жестоко биты ее растущей с каждым годом армией почитателей.
Здесь, на этой забытой всеми Богами малюсенькой планете Кси, расположенной в звездной системе Арго, за границей исследованного космоса и подверженной постоянным климатическим аномалиям, находились исключительно самые преданные генералу люди. Люди, которые изначально знали, на что шли, когда соглашались на преступную операцию, идущую в разрез интересов Конфедерации и Верховного Канцлера. Но это был единственно возможный выход для того, чтобы предотвратить величайшую трагедию (возможное уничтожение всей разумной жизни во вселенной), которая непременно произойдет, если не пресечь все незамедлительно, не уничтожить результаты последних опытов и разработок сумасшедших ученых, создавших чудовищные по своей силе плазмоиды, способные пожирать все на своем пути. Они благополучно выживали в самой агрессивной среде, да что там, даже в открытом космосе их ничего не брало! Исходя из полученных отчетов, кусок обшивки космического крейсера размером несколько квадратных метров исчезал под их воздействием за несколько минут, животное средних размеров – за полчаса.
И пусть это был верный, а может быть и единственный, способ победить мощную армию Объединенной Империи, во главе которой стояла раса никроминов, захватившей уже с десяток звездных систем, риск был чудовищно велик для всего человечества. Жаль, что Верховный Канцлер не внял разумным доводам генерала Соль, что следует искать другие пути по борьбе с военной машиной Империи, решившей завоевать богатую на ресурсы Земную Конфедерацию. Так хотя бы шанс на выживание у человечества еще оставался. Однако приходилось исходить из личного разговора с Канцлером, в котором он заявил, что «наши многоуважаемые ученые обязательно найдут выход из сложившейся ситуации и положат все силы на то, чтобы найти решение проблемы распространения плазмоидов по планетам, входящим в состав Конфедерации». Женщина, прокручивающая весь этот разговор в своей голове в тысячный раз, снова скривилась. А если они не найдут решение? Как можно выпустить эту заразу, не зная, каким способом ее уничтожить? Ведь согласно тем же отчетам, чем больше разрастается колония плазмоидов, обладающих коллективным разумом, тем проблематичней ее ликвидировать, так как механизмы защиты этих паразитов мутируют со скоростью света. А следуя расчетам, в перспективе достижения ими даже одного миллиона особей, что в масштабах предполагаемых военных действий и вовсе мизер, получается, что плазмоиды станут неуязвимы! А как относиться к завуалированному заявлению Канцлера, что будет полностью уничтожено население сотен планет, входящих в состав Империи? Нет, такого она допустить не могла! Ни она, ни ее сторонники, безоговорочно поддержавшие решение об уничтожении данных по всем секретным разработкам, и консервации этой демоновой научной базы.
Начало было уже положено. Все сведения по местоположению планеты Кси безвозвратно исчезли изо всех возможных источников еще на начальном этапе операции. Связь прервана с наступлением. Осталось разобраться с фанатиками своего дела, считающими, что несут для человечества благо и спрятавшимися за защитным куполом, пробиться через который до сих пор не удалось. Их постоянные вылазки плачевно заканчивались для обеих сторон, однако это нисколько не помогло взять базу. Что за защитный купол, который даже «Неви-1» не в силах пробить, загадка даже для генерала Солей, осведомленной обо всех последних военных разработках.
Чем придется пожертвовать ради идеи о спасении всей разумной жизни на безбрежных космических просторах, женщина и ее соратники старались не задумываться. Они просто стремились к тому, во что верили всей душой. И цена не имела значения.
