Глава 1
Кофе с корицей… Дразнящий и будоражащий сознание запах. Волшебный вкус нежной горечи и пряностей. Напиток, согревающий тело и душу. А если добавить ещё и капельку молока, то можно улететь на седьмое небо от незабываемого удовольствия.
Я расслабленно сидела в удобном широком кресле в своем кабинете, пила уже вторую чашку, тщательно смакуя каждый глоток, и лениво смотрела в е занавешенное окно. Там, за стенами моей кофейни, как всегда била ключом жизнь. Сновали туда-сюда слуги высокородных господ, неспешно прохаживались по каменному тротуару жены, сестры и дочери купцов средней руки, изредка показывался в поле моего зрения кто-то из не особо знатных аристократов, спешивших по делам. В общем, каждый старался урвать себе место под солнцем и продемонстрировать свою нужность этому миру.
Я делала то же самое, только работая в личном заведении. Я вела свой собственный бизнес. Небывалое событие для местной знати, закоснелой в предрассудках: женщина-аристократка держит лавку. Причем не просто лавку, а самую настоящую кофейню. Место, где можно заказать с собой или прямо за столиком выпить кофе – чарующий напиток богов, о котором никто не знал до моего появления в этом мире.
Теперь же кофе, а вместе с ним и какао, не особо пользовавшийся популярностью, являются напитками, которые могут себе позволить только богатые существа, к какой бы расе они ни принадлежали.
Я попала сюда два года назад, волею местных богов, успела и обжиться, и завести нужные знакомства и обустроить быт. О возращении домой я не думала – никто там, на Земле, меня не ждал. Ничего не держало, кроме небольшого бизнеса. Но такой же бизнес я построила и здесь. Так что…
Нет, у меня была родня, включая родителей. Но у нас, у каждого, давно имелась своя личная жизнь. Встречались мы не так уж и часто. И я сомневалась, что кто-нибудь из них будет действительно долго горевать из-за моего исчезновения.
В дверь постучали, вырвав меня из мыслей о прошлом.
- Войдите, - крикнула я.
Дверь открылась, порог перешагнул мой личный помощник Артус, гном средних лет, сын и внук гнома, одетый в сюртук и штаны темно-коричневого цвета. Невысокий кряжистый человечек с длинной густой бородой белого цвета, ярко-зелеными глазами и высоким широким лбом, он выглядел важным и прекрасно знал цену себе и своим умениям. Впрочем, как и остальные его собратья, жившие в столице. Семейный, он ценил каждую монету, неважно, золотую, серебряную или медную, которую мог отложить на приданое своим четырем дочерям и троим сыновьям.
- Мэри, к тебе гости, - прогудел он. – Ирис говорит, кто-то из верхушки. Тебя требуют.
- Конкретно меня? – уточнила я, гадая, кто это может быть. Вроде бы ни с кем из «верхушки», как Артус называл высокородных аристократов, я знакома не была.
Артус кивнул.
- Сказал: «Хозяйку зовите. Дело есть».
Да? Ну раз хозяйку…
- Я сейчас приду, пару минут, - ответила я.
Дверь закрылась.
Пришлось неохотно вставать из кресла.
Я понятия не имела, кому и что могло понадобиться от скромной хозяйки не особо большой кофейной лавки. Это в среде аристократов женщина не могла работать и должна была полностью подчиняться мужу. Здесь же, в купеческом квартале, женщины трудились наравне с мужчинами. При желании, конечно. Правда, обычно они находились пониже на социальной лестнице, чем я. Но это уже совсем другой вопрос. Так что к моему полу никто прицепиться точно не мог. Документы у меня были в полном порядке. Артус самолично следил за этим. Тогда кто и зачем пожаловал?
Теряясь в догадках, я вышла из кабинета. К небольшой лестнице, соединявшей первый и второй этажи, вел неширокий коридор. Освещался он небольшими магическими шарами. Под ногами – густой ковер с длинным ворсом. Стены увешаны гобеленами с изображениями бытовых сцен. В общем, тепло и уютно, как дома.
Я прошла по ковру, спустилась по железной лестнице с резными перилами на первый этаж и решительно зашагала из хозяйской части в торговую – в сам зал, обустроенный для наслаждения кофе, какао и разнообразными сладостями.
В просторном зале было как обычно многолюдно. Хотя правильней было бы сказать «многосущественно», так как, кроме людей, здесь присутствовали и другие расы. У одного из небольших окошек, обрамленного прозрачным сиреневым тюлем, за круглым столиком, сидели две эльфийки, судя по пышным, ярким нарядам, дочери местных купцов. Они пили кофе из фарфоровых чашек, закусывали песочным печеньем и весело болтали. У прилавка столпились желающие купить кофейные зерна. В основном слуги – брали не себе, высокородным господам, которым прийти в этот квартал спесь не позволяла.
Обслуживали слуг две симпатичные молодые оборотницы, Ингрид и Лора. Дочери оборотней из рабочего квартала, они поставили себе целью заработать денег на собственный домик, пусть и не особо большой, в купеческом квартале и переехать жить сюда. Готовы были даже делить тяготы проживания на двоих. Потому и трудились у меня с утра до ночи, не зная отдыха.
Старшая над ними, Ирис, вампирша средних лет, вдова с тремя дочерьми, сейчас стояла возле кассы с типом, полностью завернутым в черный плащ. Прямо по классике. Некто, не желающий быть узнанным, приходит куда-либо. И потом…
Впрочем, что именно «потом», я решила не выдумывать. Не сейчас. Пора было представиться гостю и поинтересоваться, что ему нужно в моем скромном заведении.
Решительным шагом я дошла до Ирис и произнесла, обращая на себя внимание.
- Добрый день. Я – владелица этой кофейни, леди Мэри. Мне передали, что вы хотите меня видеть.
На самом деле леди я была только на словах. Никаких благородных предков у меня в роду не имелось. Сплошные рабоче-крестьянские корни. Но пока никто не интересовался моей родословной. Может, потому что я не пыталась войти в круг высшей аристократии, а спокойно работала в купеческом квартале. Мелкая сошка, я была никому не интересна. По крайней мере, мне хотелось так думать.
Фигура в черном плаще повернулась. Полностью замотанная, с головы до ног, она даже лицо закрыла, так что нельзя бы понять, кто перед тобой, мужчина или женщина.
- Добрый день, - произнесла негромко фигура. Голос был похож на мужской. Но сочностью я утверждать не взялась бы. – Нам нужно пообщаться наедине.
Нужно? Интересно, кому это нужно? Нет, провести его в кабинет я могла без проблем. Там все защищено магическими амулетами. И потому, даже при покушении на мою жизнь, ни со мной, ни с моим имуществом, ничего не случится. В теории, конечно же. На практике это утверждение мне пока что проверить не удалось.
- Прошу, проходите, - я повела рукой в сторону коридора.
Шли молча. Я, как хозяйка, впереди. Фигура – позади. Через несколько минут зашли в кабинет. Я щелкнула пальцами, активируя амулеты, и проговорила.
