Глава 1 Я что, принцесса?
Когда мне исполнилось восемнадцать лет, я наконец-то съехала от своей семьи в виде дяди, его жены и кузена. Сколько себя помню, меня всю жизнь ненавидели. Едва мне стукнуло пять лет, я была просто обязана выполнять всю грязную работу по дому, начиная с выноса мусора и протиранием пыли и заканчивая готовкой еды на неделю вперёд для всей семьи, включая малыша Гарри, который был младше меня на два года.
Старший брат мамы, дядя Лоуренс, и тётя Матильда очень долго не могли зачать ребёнка, и рождение Гарри для них стало огромным чудом. Своего сына они очень сильно любили. Настолько, что делали для него всё, что ему в голову взбредёт. Захотел мелкий машинку новую, как у Вуди, соседского сына? Пожалуйста! Приспичило ему наесться чипсов? Получите, распишитесь! И ладно бы, ел он их раз в месяц или ещё реже. Но кормили они малыша Гарри фастфудом каждый день. Это в первые годы жизни я ему каши варила, а вот когда он в первый класс пошёл, Гарри резко захотелось питаться тем же, что едят и его одноклассники.
В общем, Эвансы ему всячески потакали. У него и игрушки хорошие всегда были, и одежда из дорогих тканей. Я же ходила, в чём попало. Правда, потом мне соседка стала дарить нормальные платья и костюмчики, которые у неё остались от дочери, погибшей вместе с её отцом в аварии в тот же год, что и мои родители.
Собственно, родителей своих я не особо-то и помню. Мне же всего три года было, когда их не стало. Фотографий практически не осталось, а те, что чудесным образом уцелели после пьяных выходок дяди Лоуренса, ненавидевшего свою сестру непонятно почему, я прятала. Да и то они не очень хорошего качества были, и лиц я, увы, не могла разглядеть.
Эти фотографии я и взяла с собой, когда приставший ко мне по пьяни дядя поссорился с тётей Матильдой, которая почему-то решила, что к её драгоценному мужу приставала я, но никак не наоборот. Собственно, я из-за тёти Матильды с её муженьком, по нелепой случайности бывшим моим родственником, и ушла из дома. Первое время я жила у лучшей подруги, Эмили. Потом сняла квартиру, поближе к музею, в котором я работала по ночам в качестве сторожа. Платили там, конечно, всегда мало, но это была не единственная моя работа. Днём-то я работала официанткой в ближайшем кафе.
Именно одна случайная встреча в кафе и изменила мою жизнь. Всё началось с того, что за мой столик сел мужчина, одетый очень дорого. Когда я подошла к нему и приняла заказ, который, как и полагается, тут же повторила вслух, мужчина сказал мне:
– Вы, случаем, не Мария Эванс? Возможно, вы принимаете меня за маньяка, на что имеете полное право. Позвольте представиться. Меня зовут Винсент Родригес. Я из посольства Тиридии.* Вы слышали о таком государстве?
Очень смутно я припоминаю папины рассказы о какой-то Тиридии. Кивнув ему, я тут же слышу:
– Наше государство очень маленькое. Настолько, что его и на карте не сразу найдёшь. Так вот, государством этим правила Её Величество королева Карисса. Не так давно она умерла и оставила завещание…
– Извиняюсь, что перебиваю, – говорила я, – но при чём вообще здесь я?
– Понимаю ваше недоумение. – Винсент улыбнулся. – В завещании она указала, что всё своё состояние завещает единственной внучке, которую, собственно, и назначает наследницей престола в виду того, что других наследников у неё на момент смерти больше не имелось. Должно быть, вам известно имя её сына. Его звали Уильям Джонатан Филипп Вайрен-Эванс. После свадьбы он в знак любви к жене взял и её фамилию. От своей не отрёкся, хотя мог бы, учитывая то, какие отношения у него были с матерью.
А ведь он только что назвал имя моего отца. Папа ещё шутил по поводу того, что его угораздило получить точно такое же имя, как и у старшего принца Великобритании. Но вот то, что он и сам был из королевского рода, я не знала. И не могла знать. Он и фамилию-то свою никогда не упоминал.
– Мария, хватит болтать с посетителем! – рявкнул Митчелл, сын владельца кафе, занимающего должность управляющего. – Живо принялась за работу!
– Да, именно этим я сейчас и займусь!
Уходя на кухню, чтобы передать поварам заказ Винсента, я приняла от него визитку, которую он мне протянул со словами:
– Мария, понимаю, в это сложно поверить. Предлагаю вам всё обдумать. И если вы всё же захотите узнать всю правду, позвоните мне по этому номеру, и я обязательно назначен вам встречу.
Приняв визитку, я думала: «Я что, принцесса? Да быть такого не может!»
*Название государства придумано автором. Совпадение случайно.
Глава 2 Визит в посольство и письма от бабушки, которую никогда не видела
Верилось в то, что я принцесса с большим трудом. Была даже мысль о том, что меня друзья во главе с Эмили так разыграли. Но, как оказалось, она и её брат-двойняшка ни при чём. Но я всё равно отказывалась верить в то, что мой папа был принцем какой-то страны, о которой мало кто слышал, а бабушка – королевой.
После долгих раздумий я всё же пошла в посольство Тиридии предварительно созвонились с Винсентом, который и объяснил мне, как найти дорогу к посольству. Когда я приступила его порог и назвала имя господина Родригеса (вроде ж у него такая фамилия была?), после чего меня проводили в гостиную, где он меня ждал. Поклонившись мне, Винсент произнёс:
– Рад снова видеть вас, Ваше Высочество. Честно говоря, я до последнего сомневался, что вы вообще выйдете со мной на связь. Полагаю, вам всё же интересно узнать всю правду. Возможно, вы будете немного шокированы. Поэтому я бы вам рекомендовал сесть сразу.
«Разве меня чем-то ещё можно шокировать?» – думала я, садясь на кресло.
Винсент же тем временем молвил:
– Его Высочество принц Уильям, ваш отец, был самым младшим в линии наследования. Если бы не смерть его старшего брата, принца Джозефа, трон бы он вряд ли когда-либо занял. После Джозефа престол должна была наследовать ваша тётя, принцесса Вирджиния, но та за год до смерти Джозефа пропала без вести и была найдена только через полгода. Опознать её тело получилось только благодаря фамильной броши, бывшей на её одежде. Престол потом перешёл к принцу Уильяму, в своё время получившему образование наравне с братом и сестрой. Всё уже называли его надеждой империи, когда он влюбился в некую Марту. Эта певица ему настолько понравилась, что он подобно британскому королю Эдуарду XVIII отрёкся от престола, что было встречено многими, включая вашу бабушку, очень плохо. Как вы наверняка знаете, во многих королевских семьях именно так и заведено: наследник или наследница не может связаться себя узами брака с кем-то из простолюдинов. Вот и в Тиридии так с давних времён было. Его Высочество долго скандалил по этому поводу с королевой. После этого он и покинул Тиридию, а затем женился на вашей матери. Та знала, на что пошёл принц ради неё и ни капли его не обсуждала, полностью приняв выбор мужа. Через несколько месяцев после его отречения родились вы, Ваше Высочество. Королева знала о вашем рождении. Но из гордости с сыном мириться не хотела и не участвовала в вашей жизни, за что себя винила перед смертью и всю жизнь до неё. Вполне возможно, об этом она говорила в письмах, которые я привёл с собой. Ни одно из них она так и не отправила. Думаю, понятно почему.
