– Варрэ не врал, Святое Древо и вправду существует… – Прозвучал тихий, дрожащий от восторга голос – выходит и ты не просто сказка… Маления, Клинок Микеллы.
Еще мгновения назад мужчина в доспехах, плотно закрывающих каждую часть его тела, стоял посреди белого и невероятно холодного ада, который жители Междуземья окрестили – Вершинами Великанов. Но едва коснувшись забытого в веках портала в городе-призраке, как рыцаря перенесло в земли, что до этих пор считались лишь выдумкой, бреднями стариков.
Таинственный портал вытолкнул его на одну из ветвей колоссального древа, с которого можно было оглядеть как далекий синий океан, не имеющий края и сливающийся с необъятными небесами, так и очертания построек на самых нижних ветвях, поросших мхом, но также и… гигантских муравьев, нагло грызущих древо, бледнокожих трубадуров, оскверняющих блаженную тишину своим мерзким пением, бастардов, отвратительных полу-животных полу-людей, оскорбляющих своим присутствием чистоту Святого Древа, и огромные растения, распыляющие поры алой гнили, что оседали на ветви и листья Древа, въедаясь в саму его природу. И если приглядеться, то можно было заметить красноватые грибные наросты растущие и размножающиеся на ветвях древа, те же самые, что росли и в Звездных Пустошах, в месте, где правила Алая Гниль.
Тихо вздохнув, рыцарь обнажил старинную катану, которая потеряла былую остроту и уже мало чем отличалась от обычного тренировочного оружия, но в его руках она превращалась в орудие самой смерти. Мужчина предпочитал не марать свои руки кровью, но, когда обстоятельства все же брали верх, он без сомнений отбирал чужие жизни. И что-то ему подсказывало, что сегодня его клинок вкусит кровь, а руки окрасятся в багряный… И он не ошибся.
Прошло не больше часа с тех пор, как рыцарь спустился на нижнюю ветвь, но все его доспехи уже были измазаны липкой и темно-алой кровью десятков бастардов и трубадуров, у которых и в мыслях не было давать мужчине поблажку, один из них даже был близок к тому, чтобы откусить ему руку, но доспехи выполнили свою неблагодарную работу и сохранили конечность, хотя и не потрудились избавить ее от ноющей боли. Но как оказалось все противники до этого были лишь легкой прогулкой, в сравнении с тем, что ждало его дальше. Грозный рыцарь в серебряного цвета доспехах, на голову-две выше мужчины, верхом на могучем коне патрулировал площадь, в конце которой виднелся проход в глубь Древа. Сама его фигура вызывала трепет у мужчины, который, спрятавшись за забором, обдумывал дальнейшие действия. Выйти с рыцарем на битву было бы слишком опасно, учитывая, что мужчина копил силы лишь для той единственной, ради которой он сюда и явился… ради Малении.
Взяв магический посох, свисавший с правого бока, мужчина провел им по
воздуху и, образовавшаяся пыльца осела на его теле, подобно морским брызгам, наложив на него заклинание невидимости, хотя проглядывающиеся очертания его фигуры все еще можно было увидеть, если подойти на расстояние вытянутой руки. И закончив приготовления, мужчина тихо положил посох, прекрасно исполнивший свою роль, на пол и, делая каждый шаг с крайней осторожностью, двинулся вперед. Дойдя до середины площади, мужчина резко остановился, взглянув на морду коня, который, кажется… что-то начал понимать. И в следующее мгновение, которое тянулось до невозможного вечно, конь резко заржал, встав на дыбы.
– Гвин?! – Прокричал рыцарь стальным, но не лишенным ласки… женским голосом, стараясь удержаться на седле – Тише, тише, мой мальчик!
Рыцарша спрыгнула с коня, сняв тяжелый шлем и взглянув в его то ли удивленные, то ли хитрые глаза, начала расчесывать ему гриву. Гвин, земетив обеспокоенное лицо своей госпожи, ее черные, цвета воронова крыла, волосы, что спадали на ее наплечники, начал успокаиваться, тыкая мордой в прекрасное лицо рыцарши.
– Неужели, ты просто хотел нежностей?
Слегка усмехнулась она, обняв шею жеребца, на что он начал языком прилизывать ее волосы.
– Я тоже тебя люблю, хитрец ты мой. – Мило шепнула она ему на ушко.
Мужчина под покровом невидимости, тихо переставляя ноги, начал огибать рыцаршу и ее коня, но когда встретился взглядом с последним, то тот ему лишь подмигнул, утопая в ласке своей ненаглядной госпожи. Мужчина не растерялся и, на миг остановившись, отвесил ему низкий поклон и покинул площадь, углубившись в древо.
Но то, что он увидел внутри Древа, а если быть точнее внутри Крепости, вокруг которой росло Святое Древо, заставило мужчину потерять дар речи. Солдаты лениво бродили по коридорам, некоторые спали, отлынивая от работы, многие же просто стояли и болтали ни о чем. Во всей Крепости витала слишком уж умиротворяющая атмосфера несмотря на то, что само Древо переживало далеко не лучший период в своей долгой истории. Солдаты же будто не замечали этого или не хотели замечать. Рыцарь решив не тратить время на поиск ответов двинулся дальше, все глубже и глубже, к корням Древа.
***
В пещере у корней огромного умирающего Древа, в чьих сплетенных и огрубевших ветвях угадывался образ юноши, тянущего руку к одинокой красноволосой Валькирии, которая, казалось, дремала в ожидании кого-то дорогого сердцу уже не одну сотню лет. Редкие солнечные лучи грели поляну иссохших цветов, чья былая красота должна была ублажать глаза того, кто не появлялся здесь целую вечность. Воительница же восседала на изящном стуле с позолоченной рамой, которым бы похвастались даже именитые лорды и короли. Обе ее ноги были заменены золотыми, идеально повторяющими конструкцию своих оригиналов, протезами, что давно утеряли свой блеск, но даже так, смотря на них, можно было заметить ускользающую, почти растворившуюся
