Я попал на эту планету только потому, что у меня не было выбора. После наступления Эры Волн Эпидемий на Земле, в опустевших городах нечего было делать. Всех моих денег, вырученных за счет продажи моего движимого и недвижимого имущества, хватило только на эту планету – первую и ближайшую колонию Земли –Алкатрею. Ах, эта реклама инопланетной недвижимости! Экологический рай! Бесплатная помощь в адаптации. Прекрасный инвестиционный климат! Преференции для малого бизнеса! Все оказалось совсем не так.
Хотя бизнес, конечно, у меня получился. Бизнес на дураках, лезущих в Призрачные Джунгли. Да, я не в столице Ла Прадо, не на островах Джигги- Джигги, но даже здесь на этой дикой окраине цивилизации до сих пор ведется торговля. И я торгую. Я торгую местными зельями для исцеления от различных болезней, с которыми можно столкнуться в Джунглях. Я так же продаю талисманы, позволяющие отпугнуть хищных животных и растений, разрушить иллюзии ночных упырей, которые сначала воспроизводятся в облике ваших друзей и близких, а затем наполняют ваш разум кошмарами, подчиняют вашу волю и уводят в мрачные болота. Я так же располагаю очень важными противоядиями от смертельного укуса стеклянных стрекоз, которые заражают позвоночник своими личинками и заставляют свои жертвы, умирая корчиться и даже танцевать. Помогают ли эти товары? Не важно. Я ведь ничего не гарантирую. Хотя сам я не верю в эти шаманские штучки.
Из своего мобильного торгового фургона на границе постоянно трансформирующихся Призрачных Джунглей я часто вижу приходящих сюда. Они идут отовсюду: из полузаброшенных поселений – куполов, из трущоб и обанкротившихся ферм Пустошей. Сюда же стремятся религиозные проповедники, которые всегда приходят группами. Они уверены, что смогут обратить существ, которые когда-то были людьми, невзирая на то, что добрая часть их паствы уже больше напоминает животных или растений. Проповедники не сомневаются, что решение всех проблем – это вера, безусловная вера в Иисуса, Аллаха или Будду. Искренняя вера и молитва!
Это смешно, но я продаю всем им, кроме шаманских затей, спутниковые каналы связи, высокоскоростной интернет, а так же специализированный софт, позволяющий очень быстро получать свежие спутниковые карты и прогнозы погоды. Точны ли они? Эффективны ли они? Подозреваю, что самые точные далеки от реальности. Как могут топографические карты на голографическом экране, формы, линии и цветные точки, даже в трех измерениях, отображать постоянно меняющуюся реальность? Там где вчера были луга, сегодня подымаются непролазные заросли кустарников, холмы, покрытые лесом, вдруг обнажаются, и на их склонах виден только сухостой. Песчаные отмели за несколько недель покрываются толстой шкурой мхов и лишайников, которая смывается ливнями, а долины превращаются в джунгли, в которые большинство из нас боится зайти. Там вы погружаетесь в мир теней, где вас окутывает холодная тьма, сквозь которую не могут проникнуть ни солнечные лучи, ни электрический свет прожекторов и фонарей. Тем не менее, клиентов у меня хватает. Хотя, безусловно, все они дураки, иначе они обязательно бы нашли себе более достойное применение.
Я, конечно, слышал рассказы об ужасных смертях и трансформациях в Джунглях, которые я не буду повторять. И я не раз слышал о человеческих группах, которые смогли выжить в самом сердце Джунглей. Ходят слухи, что они живут в полной гармонии с этим дьявольским лесом и выглядят счастливыми и довольными. Я никогда серьёзно не относился к этому. Пока не наступил этот день.
В тот день я даже не открывал свой павильон. Барометр с раннего утра показывал, что будет очень сильный ливень. Опустив жалюзи на окна, я расположился поудобней и решил посмотреть новые фильмы, недавно мной приобретенные. Для большего удовольствия я приготовил себе несколько сэндвичей и открыл бутылочку пива. Но не успели закончиться титры, как в мой фургон постучали. Приоткрыв жалюзи, я увидел группу из четырех человек. Один из них был Боб Старк, местный шериф. Я не продаю оружие. Поэтому я очень удивился, но открыл дверь. Дождь только начался, но быстро усиливался, поэтому я был вынужден пустить их всех внутрь.
– Был ли кто из них, – Боб показал мне три фото. На них были незнакомые для меня люди, о чем я ему и сообщил.
– Вы видели такие татуировки у своих посетителей? – я посмотрел на фото с различным набором цифр.
– Нет.
– Если увидишь – дай знать.
– Хорошо.
Они собирались уже уйти, но вдруг, стоявший позади всех, подошел ко мне и спросил меня:
– Как вас зовут?
– Сэм Далинг.
– Адам. Адам Кадмон.
Он протянул руку и я собирался ее пожать, но неожиданно появившийся из рукава блестящий медальон буквально ослепил меня. Что было дальше, я не помню.
Когда сознание вернулось ко мне, то я обнаружил что нахожусь один в моём трейлере. Единственная вещь, свидетельствующая о том, что мне мои гости не привиделись, была визитка, лежащая у меня на столе. Я взял ее и стал рассматривать. На сером кусочке пластика проступили черные готические буквы. Они полыхнули багровым огнем, и внизу появился номер спутниковой связи. Мне стало нехорошо, и на визитку упала капля крови. Со мной такое бывало – иногда от волнения носом шла кровь…
После этого прошло несколько дней, и я совершенно забыл про этот случай. Но события вскоре заставили меня все вспомнить.
Это был день привоза, и я раскладывал по полкам привезенный мною товар. Я уже почти закончил, когда в мой магазинчик вошли трое. Я их узнал, они все были на фотографиях, которые мне показывали полицейские. Они встали напротив меня:.
– Что вы хотите? – напрягшись, поинтересовался я.
– Мы хотим, что бы ты позвонил ему.
– Кому?
– Минутку, – один из моих гостей достал из кармана устройство спутниковой связи и набрал комбинацию цифр, – Мы нашли его, Мёрси!
Он появился довольно быстро, через минут пятнадцать-двадцать. Все это время я провел в довольно большом напряжении, так как мои гости не отвечали на мои вопросы и не давали мне никуда выйти. Вошедший был так же одним из разыскиваемых полицией.
– Звони ему, – он проговорил тоном, не терпящим возражений.
– Кому?
– Звони Адаму Кадмону. И скажи ему, что я заказал у тебя товар и приду за ним сегодня, как только стемнеет.
Я исполнил его указания в точности, и как только я положил трубку, мои гости оживились и довольно бесцеремонно использовали мой холодильник. Я не могу назвать это грабежом, они взяли немного, но это было самое качественное и дорогое. После трапезы все, кроме Мёрси, ушли. Воспользовавшись тем, что мы остались только вдвоём, я обратился к нему:
– А что будет со мной?
Мёрси посмотрел на меня и после небольшой паузы ответил:
