Наверное, жизнь в большинстве своем скучна и обыденна. Нет, естественно, она удивительна, прекрасна и неповторима. Дар Божий, что сказать? Но вот поистине ярких, запоминающихся моментов в ней не так уж и много. Как научиться ценить и дорожить ими? А еще она так скоротечна и мимолетна, что порой, не воспользовавшись шансом или приняв неверное решение, времени изменить или исправить что-либо может уже и не хватить. Вечные вопросы бытия; так было в прошлом, не изменились они и в настоящем. Уже двести лет минуло после миллениума, а людей волновали все те же проблемы…
Вот и Стив, без пяти минут выпускник самой лучшей на Земле школы астронавтов, сидел на берегу реки, размышляя и вспоминая, как девять с половиной лет назад поступил в эту Академию. Какой неподдельной радостью было это тогда для него, его родителей и близких людей. Поводом для гордости. Понимал ли он до конца всю значимость того поворота в своей жизни – да, наверное, нет. Юношеский максимализм зашкаливал. Так было надо, в самую что ни на есть престижную, единственную, выпускавшую кандидатов межзвездных перелетов, стать элитой, взять от жизни максимум и никаких сомнений! А многие ведь и не справились в первые годы обучения, и неплохие вроде ребята, а не смогли, чего-то не хватило. У него получилось. Что вспоминалось о тех годах? Первое, что приходило на ум, – было трудно, и, как казалось тогда, – многое не нужно. С годами пришло понимание, что вся эта муштра необходима была для изменения сознания, самоконтроля и самоорганизации. Ну, а дальше – больше, дальше – интереснее; первые полеты и незабываемые впечатления. Нет, трудностей не поубавилось, просто пришло привыкание и какой-никакой мало-мальский опыт. А еще Стив расцвел, сказались прирожденные лидерские качества. И вот спустя четыре года он один из лучших на своем потоке, его имя на слуху у преподавателей, как талантливого и перспективного молодого пилота-астронавта, имеющего самостоятельные допуски на полеты в пределах Солнечной системы. В тот момент он и встретил ее, быть точнее – обратил внимание на второкурсницу Марию. Она не пилот, биолог, но профессия в космосе не менее важная, да и какая разница? Речь ведь совершенно не об этом. Теперь, вспоминая, Стив понял, что это она способствовала их сближению, он-то в те времена мало что и кого замечал вокруг. Вспомнил и грустно улыбнулся. «Мария, милая Мария, жаль, что ничего нельзя изменить и вернуть обратно.»
На вечеринке в честь возвращения экипажа с Альфа Центавры, да, именно на ней, он впервые услышал ее звонкий смех, взглянул на нее и удивился, почему не видел ее раньше… А она, поймав на себе его заинтересованный взгляд, опустила глаза. Пилоты и биологи редко пересекаются, но она в течение следующего года стала часто попадаться ему на глаза. И их даже как-то представили друг другу. После этого при встрече они уже здоровались, если он не был в окружении других женщин, – тогда она, словно его не замечая, проходила мимо. А на совместном тренировочном полете они уже беседовали, вернее, она первая обратилась к нему с вопросами. Да, все так и было, это она способствовала их сближению. Вспоминая это, Стив грустно вздохнул. А как-то раз, после самостоятельного полета на Марс и будучи не совсем трезвым, отмечая его, он даже приставал к ней, причем непристойно. До сих пор стыдно за тот случай, а она молодец, сгладила как-то все без скандала и лишнего внимания. И не вспоминала этот случай больше никогда. Зато стала после активнее и как-то смелее, что ли, в отношениях, постоянно над ним подшучивая.
