Буря разыгралась не на шутку: злой осенний ветер пригибал деревья к земле, небо словно прохудилось.
Шадраш Джонс стоял у раскрытой двери, привалившись к бочке с машинным маслом. Снаружи залетали крупные капли дождя и падали на некрашеный деревянный пол у его ног. Шадраш зябко повел плечами, достал из внутреннего кармана пиджака сигару, откусил кончик и, отвернувшись от двери, прикурил. В сумраке мерцающий огонек сигары казался живым. Глубоко затянувшись, Шадраш застегнул на все пуговицы поношенный плащ и вышел на тротуар.
– Ну и ночка, будь она неладна! – в сердцах пробурчал он.
Дождь лил как из ведра, ветер валил с ног. Прищурив глаза, Шадраш оглядел шоссе: ни единого автомобиля. Он разочарованно покачал головой, запер на замки заправочные автоматы.
Вернувшись в дом, он плотно прикрыл за собой дверь, выдвинул ящик кассы и пересчитал дневную выручку – негусто.
Не густо, но много ли надо одинокому старику? На табак, дрова и журналы хватит, и то ладно. Вообще-то сводить концы с концами с каждым годом становилось все трудней и трудней, все чаще по многу часов кряду не появлялось ни одного клиента. Да что там клиента, проезжающей мимо машины, и той не увидишь!
А ведь до скоростной автомагистрали рукой подать. Вон там, к северу, за холмами, в каких-нибудь двадцати милях днем и ночью мчатся в нескончаемом потоке «форды», «бьюики», «роллс-ройсы»… Только кому ж придет в голову сворачивать с гладкой современной автострады и трястись по разбитому шоссе эти самые двадцать миль до Дерривилла? Кого интересует богом забытый городишко на окраине штата Колорадо, где не то что завода или фабрики, захудалого банка нет?
Коммивояжеры, случайно заехавшие в это захолустье, налоговые инспекторы, служащие телефонной компании, окрестные фермеры и, конечно, немногочисленные жители Дерривилла – вот, почитай, и все покупатели бензина в здешних краях. Такие вот дела… И перемен к лучшему не ожидается…
От невеселых дум Шадраша отвлек мелодичный перезвон колокольчика.
Дзынь, дзынь, дзынь!
Шадраш напрягся, непроизвольно сжав в пальцах деньги. Кто-то задел нить, что проходила над самым тротуаром. Вот опять!
Дзынь, дзынь!
Шадраш сунул деньги в ящик, закрыл кассу, медленно подошел к двери и прислушался – только шум падающей воды да завывание ветра. Погасив свет, он вгляделся через стекло в ночной мрак.
Машины вроде не видно. Но что это там, у колонки? Сквозь завесу дождя толком не разберешь.
Шадраш распахнул дверь и вышел в ночь. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел нечто, поразившее его до глубины души.
Держа на плечах носилки, у колонки стояли два крошечных человечка. Их когда-то нарядные одежды намокли, обвисли и теперь казались бесформенными мешками. Человечки переминались с ноги на ногу и робко поглядывали на Шадраша. С их подбородков ручейками сбегала вода, накидки теребил ветер.
На носилках кто-то зашевелился. В тусклом свете блеснул мокрый шлем, из-под шлема на Шадраша уставились крошечные глазки.
– Кто вы? – спросил Шадраш.
Человечек на носилках поднялся.
– Я – король эльфов.
Шадраш так и прирос к месту.
– Это чистая правда, человек, – подтвердил один из носильщиков. – Как правда и то, что все мы вымокли до нитки.
Из-за колонки вышла небольшая группа эльфов и окружила носилки с королем. Несчастные существа молча жались друг к другу.
– Король эльфов, – повторил Шадраш. – Ну и дела!
«Неужели не врут? Они, конечно, крошечные и выглядят престранно… Но эльфы?! Смех, да и только!»
– Черт возьми! Кем бы вы ни были, не стоило в такую ночь пускаться в путь.
– Разве кто спорит, – промолвил король, – в этом нет нашей вины. Мы… – Он зашелся хриплым кашлем.
Солдаты-эльфы обеспокоенно взирали на своего повелителя.
– Может, переночуете у меня? – предложил Шадраш.
– Кому ж охота мыкаться в такую непогоду? – сказал один из носильщиков. – Где ты живешь?
– Да тут рядом, в трех шагах. – Шадраш ткнул пальцем за спину. – Пойду разведу огонь.
Он зашагал к дому, взошел на каменное крыльцо, которое он и Финиес Нут построили этим летом. Отворив дверь, он обернулся. К крыльцу медленно, покачиваясь из стороны в сторону, двигались носилки. За носилками следовала крошечная колонна эльфов-солдат.
– Я разведу огонь, – повторил Шадраш и поспешно зашел в дом.
Изможденный король эльфов лежал на подушке. Выпив горячего шоколада, он безвольно опустил руки на грудь и вскоре то ли уснул, то ли забылся.
Шадраш не знал, что для него сделать, чем помочь.
Внезапно король эльфов открыл глаза.
– Извините. – Он потер лоб. – Должно быть, я ненароком задремал. Где мы находимся?
– Отдыхайте, ваше величество, мы в безопасности, – успокоил короля один из солдат. – Время позднее, да и денек выдался не из легких.
– И то правда. – Король кивнул и поднял глаза на Шадраша, замершего у очага со стаканом пива в руке. – Смертный, мы благодарим тебя за гостеприимство. Обычно мы сторонимся людей, но сейчас… – Король развел руками.
– Во всех наших бедах повинны проклятые тролли, – сонно заявил солдат, свернувшийся калачиком на подушке от софы.
– Они самые, чтоб им пусто было! – поддакнул другой солдат и сел. Рука его сама собой потянулась к рукояти кинжала. – Вонючие горластые тролли. Повылазили из своих помойных ям…
– Послушай, смертный, нашу печальную повесть, – продолжал король эльфов. – Когда небольшой отряд эльфов под моим командованием совершал ежегодный переход от Великих Порогов к Двуглавому Замку, что с незапамятных времен высится в лощине близ Величавых Гор…
– Ты, наверно, имеешь в виду остроконечные холмы у дороги? – перебил Шадраш.
– Я говорю о Величавых Горах. Мы приближались к Двуглавому Замку, но тут разразилась страшная буря, и на нас со всех сторон бросились орды вопящих троллей. Они продирались через подлесок, кубарем скатывались с гор, вылезали из придорожных канав, спрыгивали с деревьев. Мы покинули лес и попытались найти убежище на Бесконечной Тропе…
– Государственная автострада номер двадцать.
– Дождь лил как из ведра, холодный ветер сбивал с ног. – Король эльфов замолчал. – Много часов мы брели по Тропе, путь наш озаряли лишь вспышки молний. Мы не знали, куда идем и что ожидает нас впереди. – Король взглянул Шадрашу в глаза. – Мы знали только одно: дороги назад нет. За нами, сметая все на своем пути, маршируют несметные полчища троллей.
Согнувшись в три погибели и прикрыв рукой рот, он разразился сухим хриплым кашлем. Эльфы обеспокоенно прислушались. Наконец король прокашлялся и выпрямился.
– И вот мы здесь. Весьма любезно с твоей стороны, что ты дал нам ночлег. О большем мы и не просим. Не в правилах эльфов…
Король закрыл лицо руками и снова забился в приступе сухого кашля. Охваченные тревогой, эльфы двинулись к нему.
