«Я тону в одиночестве, и, впервые в жизни, мне кажется, что не смогу выплыть.» – Марк Леви.
Помышлял ли я когда-нибудь злом?
Нет.
Думал ли я, куда заведет меня мой путь?
Да, много раз. Но моим мыслям не представал такой безобразный исход событий.
Я был героем и верил, что останусь им навсегда, но, даже самое светлое сердце можно отравить ненавистью и злобой, стоит лишь подобрать подходящее средство.
И судьба подобрала.
Часто ли вы думаете об утрате?
Лично я потерял слишком многих, и обречен был быть один, но со мной рядом оказался верный друг, в радости и печали, а потом она умерла на моих глазах, а вместе с ней и моя непоколебимая вера в светлое будущее.
Когда вспышка пламени проглотила ее, забирая с собой, я ощутил что-то невообразимое. Словно кто-то подошел ко мне, высокий такой, с кровавыми когтями, и всадил эти длинные когти по самую душу, подцепил ее так, аккуратно, как лекарь сосуд, который нужно удалить, и вытащил мою хрупкую душонку. Так и получилось, что стал я бездушным, ничтожным человеком, что побрел, куда глаза глядят. А душу мою тот чужак прихватил с собой и скрылся.
Люди справляются, так?
У меня не получилось.
Видимо, не такой я сильный, как считали многие и, как считал я сам. Оказался слаб. Потеря Клэр сломила меня окончательно.
Вот и вся история, и закончиться бы ей на этом, но мир штука сложная, устроена очень замысловато. Вышло так, что человек, самых благородных побуждений, сначала скатился до заурядного пьянчуги, а потом взлетел. Только не в том направлении, и, каким-то немыслимым образом занял почетное место короля.
Сейчас никто не называет меня по имени. Нет, я приобрел титул гораздо более грозного звучания. Приятно познакомиться, я Король Некромантов. Но история эта не только обо мне
Так все это началось…
***
Над крышей замка зависла полная луна, озаряя бледным светом столицу. По пустынной улице пробежал кот с встопорщенным, от страха, хвостом. Раздались пронзительные вой и скрежет. Строй из мертвецов патрулировал территорию. Из окошек выглядывали испуганные глаза жителей, ведь в столице творилась полная разруха. На главной улице многие окна оказались выбиты, дверцы висели на одной петле, а мостовую покрывала копоть от огня. Люди прятались по домам, не издавая лишних звуков, потому что сегодня настал день памяти важного для короля человека, и самым благоразумным решением было бы не высовываться, молчать, молиться. Кто нарушит прихоть самоуправца… тому не позавидуешь. Все просто: следуешь правилам, которые придумывает Король, или мертвецы проводят тебя на тот свет. Никакой жалости и пощады не будет. Гнилое сердце нового короля перестало биться.
Черная карета, запряженная мертвыми конями, пересекала главную площадь. По обе стороны от нее следовали всадники в мантиях, соблазнительные некроманты, которым посчастливилось охранять правителя. На их смазливых лицах светились улыбки. Некромантка мелодичным голосом напевала легенду про девушку друида, а остальные подпевали. Процессия двигалась в сторону королевского моста, когда их прервали. По площади прокатился пронзительный стон скрипки. Смычок ловко проскользил по струнам в руках безрассудного музыканта, и на помост вскочил молодой мужчина в кожаных брюках и плаще, капюшон которого закрывал половину лица. Он снова заиграл, и музыка струнного инструмента затмила, окончательно, голоса некромантов.
Они замолчали и остановились. Кое-где на лицах проскользнули предвкушающие ухмылки. Музыкант присел на одно колено, и заиграл энергичнее, склонив голову к инструменту на плече.
Дверь кареты скрипнула. Слуги без промедления рассредоточились по бокам от нее. На подножку опустился черный сапог. В свете луны пшеничные волосы казались белыми, почти седыми, а в синих глазах пробежали блики. На мостовую вышел Король Некромантов в меховой накидке, которая была распахнута на груди, обтянутой черной шелковой рубашкой. Он был выше и крепче своих подчиненных, выглядел еще более пугающе бледным, а под глазами пролегли нездоровые синяки, подведенные углем, отчего синие глаза источали, леденящий душу, холод.
Он с любопытством сложил руки на груди, смотря на отчаянного юношу, который заметил появление некроманта и усмехнулся, будто этой смертельной встречи и ждал. Бесстрашный скрипач выпрямился и еще несколько раз, ну, точно, дразня, провел смычком по струнам.
– Доброго вечера, Ваше Высочество, Король Арден! – насмешливый голос звонко прокатился по площади.
Лицо главного некроманта не дрогнуло, когда он ответил.
– Почему же ты не дома, а? Скрипач? Я думал твое призвание это поимка драконов… – он горько усмехнулся, запуская руку в уложенные волосы и растрепал их – Ах да, точно, в том деле ты не отличился.
Музыкант сдернул капюшон, встречаясь взглядом с давним другом.
Арден смотрел на бывшего контрабандиста, и улыбка того медленно спадала с лица. Некромант же скривился и жестко крикнул.
– Был отдан приказ – он подошел ближе и поднял ладонь, на которой вспыхнуло синее пламя, вторая потянулась за спину, извлекая посох. Маг прокрутил оружие перед собой и указал концом на грудь Эрви – Твоя семья в добром здравии? Я думаю, всем бы нам хотелось, чтобы это оставалось таковым. Так что, повторюсь, я сказал, всем жителям города разойтись по домам и отдать дань уважения женщине, которая спасла ваши неблагодарные никчемные задницы – он с яростью обвел посохом площадь, – И люди начинают понимать. Так, чем же ты отличаешься?
Эрви молчал, с вызовом смотря на Ардена.
– Чего тебе надо? – воскликнул некромант в раздражении.
– Вразумить тебя, Арден. Ты хоть в зеркало смотрелся? Во что ты превратился? – Эрви спрыгнул с помоста, игнорируя еще десяток посохов, направленных в его сторону.
Эрви отложил инструмент и решительно подошел ближе, равняясь с Арденом. Они смотрели друг на друга. Король поднял подбородок, презрительно окинув взглядом в бунтаря, а Эрви прошептал.
– Что бы Клэр сказала, увидев все это? Некроманты, ведь, убивали друидов, Арден. Буквально истребили их род – разбойник стиснул кулак, прижимая его к сердцу, – Скольких наших друзей они безжалостно уничтожили… Твоего отца!
– Заткнись, сейчас же – в синих глазах пронесся опасный огонек. Арден резко шагнул вперед. Рука дернулась вверх и впилась в воротник юноши, сминая.
Эрви хрипло втянул воздух, когда ткань впилась в шею, перекрывая кислород. Он схватился за крепкое запястье и, в ужасе, заглянул в безжалостное лицо. В весовых категориях они не сильно отличались, но в руке Ардена сосредоточилась нечеловеческая сила. Казалось, он может переломить шею Эрви пополам. Некроманты посмеивались, стоя позади. Арден резко дернул разбойника на себя, чуть ослабляя хватку и прошипел в самое лицо.
