После пятилетней службы в полиции Зигфриду Андерсену было обещано повышение. Единственный минус – новая должность помощника следователя ждала его в другом городе. Чтобы получить повышение, ему было необходимо покинуть родное морское побережье и солнечные пляжи и отправиться вглубь материка, в городок под названием Приозерье, что расположился на берегах Туманного Озера.
Зигфрид какое-то время взвешивал все за и против. Последней каплей стало бесконечное давление родни по поводу его холостяцкого положения: «Тебе уже за тридцать, а у тебя даже девушки нет!», «У дяди Эрика в твоем возрасте уже было двое детей!», и Зигфрид решился на переезд.
Не то чтобы он не нравился девушкам. Представительницы женского пола часто заглядывались на его высокую широкоплечую фигуру и мужественное лицо с пронзительно-голубыми глазами. Служба в полиции добавила ему мускулистости и стати, а военная (пусть и полицейская) форма действовала на женщин гипнотически.
Зигфрид был, пожалуй, даже слишком красив. Когда на работе поступал вызов утихомирить слишком шумную вечеринку, его часто принимали за стриптизера, переодетого в форму полисмена, и требовали танец.
Серьезные отношения в его жизни не складывались. Девушки желали заполучить его в постель и с большим удивлением, а порой и разочарованием, узнавали, что Зигфрида в первую очередь интересовало общение.
…Туманное Озеро действительно было живописно – серебристая гладь воды, тонувшая в белой дымке. Но это было не единственное озеро в городе. По берегам их были разбиты парки и построены центры для рыболовов.
Город Приозерье был известен на всю страну своей киностудией, на которой снимались большей частью мистические триллеры, фильмы ужасов и новомодные псевдоготические фильмы про вампиров. Очень скоро Зигфриду стало понятно, чем обусловлена популярность этих киножанров: атмосфера города весьма располагала.
Покинув широкие улицы, на которых угадывался легкий налет столичности (благодаря кино Приозерье стало культурным и туристическим центром), такси пересекло мост через очередное озеро и въехало в спальный район.
«О Боги!» – пробормотал Зигфрид, человек, далекий от мистики, но привыкший к обилию солнечного света. Эту часть города было сложно назвать Приозерьем… Это было настоящее болото. На наиболее крупных кочках-островках, густо заросших камышом, располагались деревянные дома с изъеденными плесенью верандами. Рои москитов, кваканье лягушек и снова туманы, в которых все утопало…
Автомобиль остановился около дома, в котором Зигфриду предстояло жить. Государство выделило деньги, и их хватило для приобретения небольшого дома в полное владение. Зигфрид даже решил, что ему повезло: никакой ипотеки, теперь он – полноправный хозяин. В его возрасте мало кто владеет собственным домом, пусть и небольшим.
…Дом этот был в духе всех остальных домов спального района (который Зигфрид тут же окрестил «болотным» районом): небольшой, деревянный, на перилах крыльца зеленые пятна плесени. У входа буйно росли какие-то колючие сорняки.
При этом он отличался от остальных тем, что находился не в низине, а на небольшой возвышенности, не охваченной болотным ландшафтом.
В этом расположении была своя мрачноватая прелесть. За домом открывался живописный вид на озеро в туманной дымке. На берегу стояло одинокое скрюченное дерево без листвы, возраст которого было сложно определить.
На крыльце ждал агент по недвижимости.
– Мистер Андерсен, я понимаю, с виду дом немного… э-э-э… неказистый, но зайдите внутрь, и вы увидите, что он того стоит!
Внутри дом действительно оказался не столь безнадежен – просторная гостиная, совмещенная с кухней; в спальне эксклюзивные обои с набивным рисунком в стиле старины, удобная кровать с качественным матрасом.
– Здесь вполне прилично! – воскликнул Зигфрид. – Почему жильцы просят такую небольшую сумму за дом?
– Им нужно было срочно продать его… по личным причинам, – уклончиво ответил агент.
Лестница, ведущая в подвал, что располагалась за кухней, привлекла внимание нового жильца.
– Там… э-э-э… очень просторное помещение. Предыдущие жильцы оставили в нем стиральную и сушильную машины – они использовали подвал в качестве прачечной.
– Строить подвал в доме рядом с болотом – не лучшая идея, – заметил Зигфрид.
– Территория вокруг дома была искусственно осушена, и фундамент очень добротный. Никто из жильцов не жаловался!
– Окей. Давайте спустимся вниз и посмотрим! – сказал Зигфрид, и агент по недвижимости последовал за ним.
Помещение внизу действительно было просторным. Оно освещалось тусклым светом. Справа от лестницы располагалась бытовая техника, а в глубине…
– О нет! – непроизвольно вырвалось у агента. – Я же просил предыдущих хозяев вывезти всю мебель! Они должны были сделать это еще два дня назад! Мистер Андерсен, я сейчас же позвоню им!
Агент по недвижимости стремительно поднялся наверх по лестнице, а Зигфрид стал с интересом изучать странный предмет мебели, непонятно, как и для чего помещенный в подвал.
Это была большая двуспальная кровать – полностью застеленная дорогим атласным бельем, со спускающимися складками газового балдахина. Похоже, она была сделана из красного дерева, а значит, должна стоить приличную сумму. Зачем тут оставили это ложе любви – просто загадка!
– Мистер Андерсен, прежний жилец пока не берет трубку, но я обязательно дозвонюсь до него! – раздался голос сверху.
– Не стоит беспокойства.
***
Тренажер со штангой был установлен в гостиной. Уже смеркалось. Зигфрид решил потягать штангу перед сном – после физических упражнений спалось лучше.
Он не стал ставить диск вопреки своему обычаю заниматься спортом под музыку. Дом был погружен в сонную тишину, только из открытого окна раздавалось приглушенное кваканье лягушек. От влажности становилось жарко.
Зигфрид снял майку и лег на скамью. Задержал дыхание и снял штангу. Опустил вниз, почувствовав прохладное касание металла на разгоряченной коже. Резко поднял руки со штангой. И в этот момент на улице раздался женский смех.
Зигфрид поставил штангу на стойку и поднялся со скамьи. Выглянул в окно. Никого. Смех повторился, но никого не было видно в сумерках. Должно быть, девушка находилась за домом, на берегу заболоченного озера.
Ему показалось, что в этом смехе было что-то странное. Призвуки эха непонятного происхождения, как если бы кто-то нажал на педаль фортепиано.
Зигфрид натянул майку, вышел на улицу и прошел за дом, на берег озера, где возвышалось жутковатое перекошенное дерево без листвы. Никого. И почти полная тишина.
***
– Привет! Я Джейсон Биггс, эксперт-криминалист, – представился худощавый молодой мужчина в очках. Веснушки придавали ему забавное выражение, которое не очень соответствовало занимаемой должности. Должно быть, в школе он был из тех, кого дразнят «ботаном».
