«Магия — это круто!» — сказала она.
Угу, круто! Круче, чем обрыв, с которого, весело подпрыгивая на кочках, катится моя спокойная жизнь.
«Магия — это вещь!» — с восторгом безумной гадалки вещала моя однокурсница, зажигая свечи по углам пентаграммы, в центре которой лежала книга.
На вид не старая, с какой-то пучеглазой теткой на обложке — обычный ширпотреб, полный якобы настоящих заговоров, заклинаний и прочей ерунды. Так я и думала, когда соглашалась на предложение вызвать короля отражений, который (опять же — якобы) исполняет желание призвавшего. И все бы ничего, да проблема в том, что слово «якобы» в обоих случаях оказалось лишним. И вот теперь сижу я в какой-то гигантской банке, по стенам ползают зеленые гусеницы, бросают на меня задумчивые взгляды, покуривают кальян и время от времени предлагают присоединиться.
А-а-а… дайте, дайте мне сюда эту заразу, что восторгалась магией! Это ее, а не меня проклятому повелителю отражений следовало затащить в свое королевство. Но, во-первых, я ближе к зеркалу стояла, а во-вторых, он принял меня за смазливого юношу. Мальчиков этой «Мальвине» подавай! Не зря у него волосы голубые, ох не зря… а вот то, что я ему об этом сказала, сообщив и все пришедшие в голову ассоциации на тему сексуальных меньшинств, — это было зря-я-я.
Одна из гусениц, громко пыхтя, спустилась ниже и, глядя на меня из позы «вверх ногами», сочувственно изрекла:
— Затянись, детка, и все проблемы исчезнут сами собой.
Хорошее предложение, не спорю. Пара затяжек их пахучей дряни — и никаких проблем… кроме рака легких. Хотя какая разница, если я заперта в банке. Помирать так с музыкой… вернее с иномирным кальяном. Глядишь, и соседки красавицами покажутся. Впрочем, я не жалуюсь, ведь Его Сволочное Величество мог, к примеру, подсунуть мне для компании пауков-токсикоманов или упоротых тараканов. Вот тогда-то я и пяти минут не протянула бы, скончавшись от сердечного приступа. Ненавижу насекомых! Всех! Так что гусеницы — это меньшее из зол. А если еще и душу им излить удастся, то можно будет считать, что последний вечер моей недолгой жизни удался.
Я кашляла и курила, курила и кашляла, снова курила и, вытирая выступившие на глазах слезы, опять кашляла. Рядом обосновалась уже не одна, а целых три гусеницы-переростка, которые попеременно хлопали меня по спине и отечески подбадривали скрипучими голосами. В принципе, можно было бросать это неблагодарное занятие, ибо надышаться сладковатым на вкус дымом я могла и без него. В результате мне стало хорошо, легко, весело и… по барабану, что до конца объявленной королем отражений игры осталось всего несколько часов. А может, уже и минут. Или совсем ничего не осталось? Да какая, к черту, разница, когда так здорово петь песни про морскую качку, морячку и что-то там еще, сидя в обнимку с зелеными товарищами по несчастью, запертыми вместе со мной в семиметровой банке. Мне было хорошо ровно до того момента, как кто-то не особо обходительный выдернул меня за шиворот из теплой компании друзей-насекомых прямо сквозь стенку.
Повелитель отражений… Лед, вода, стекло, металл, зеркала — все это было его территорией. Он скользил по ним, словно тень, наблюдал за мной сквозь сверкающие поверхности. Сейчас же синеволосый деспот решил устроить мне аудиенцию в его покоях. Свежий воздух наполнил легкие, и в голове малость прояснилось. Совсем чуть-чуть, но и этого хватило, чтобы все веселье испарилось.
— Ты! — указующий перст, обтянутый бархатной тканью перчатки, ткнул мне в грудь. Ощутимо так ткнул… аккурат в вырез между холмиков, прикрытых черной футболкой. Сантиметр вправо, сантиметр влево — дала бы ему по морде на чистых рефлексах. — Твоей задачей было расправиться с зельдариями, а не обниматься с ними и дымить как паровоз, распевая неприличные песенки!
— Почему это неприличные? — возмутилась я и покачнулась. Свет, струившийся с потолка, резал глаза.
— Женщины ненавидят насекомых, — продолжал вещать король.
— Ага, — согласно кивнула я.
— Ты водишь дружбу с теми, кого ненавидишь?
— Ну не убивать же мне всех подряд? Мало того, что нечем, так еще и эти зель-как-то-там очень хорошие ребята оказались… после кальяна, — пожала я плечами и снова пошатнулась. Затем переступила с ноги на ногу, принимая позу поустойчивей, и попыталась рассмотреть собеседника сквозь полуопущенные ресницы, защищавшие глаза от яркого света.
— Обкурилась, значит, — подвел итог нашей короткой дискуссии король отражений.
Я приоткрыла пошире один глаз и окинула хмурым взором его высокую фигуру… гибкую, изящную и до противного быструю. Как вампир из фильма, или демон, или еще какая-нибудь сверхъестественная тварь. Впрочем, он и есть тварь… сверхъестественная.
— Хоть какое-то удовольствие от твоей игры, — пожала плечами и кривовато улыбнулась. — А то сплошные салочки со смертью.
— Смерть явно отстает, — мрачно усмехнулся мужчина.
— Еще бы! Ведь ее обычно обгоняешь ты, Твое «Добрейшее» Величество.
— Неужели предпочла бы ее общество моему? — не без ехидства поинтересовался он.
— Ну-у-у… суицидных наклонностей у меня раньше не наблюдалось, так что из двух зол выбираю… вас, Ваше Величество! — в том же тоне ответила я. — Если бы вы еще и люстру немного приглушили — цены бы вам не было, — проворчала себе под нос.
— Совсем страх потеряла! Точно обкурилась… — вздохнул хозяин игры, тем не менее освещение убавил. — Сколько ты еще собираешься превращать задания в фарс? — в его голосе больше не было раздражения, только ленивая ирония и мягкий укор. — Каменный дракон до сих пор приходит в себя от твоих вариантов ответов на его загадку. Вроде все правильные, но определенно не те. Постарайся играть нормально, а? — в голосе его звучала надежда и грусть, в глазах — почти мольба. Почти… золотые смешинки все дело портили.
Однако не на ту напал! Плавали — знаем! Кто ж про злого и доброго полицейского не слышал? Синеволосый гад этот психологический прием эксплуатирует не впервой. То орет на меня, то по головке гладит — и что в результате? Один черт, я оказываюсь на следующем уровне объявленной им игры. Вот и сейчас наверняка прочтет нотацию, похлопает дружески по плечу и швырнет в пасть очередного мифического чудовища необъятных размеров, или на новую порцию железных копий отправит, или в еще одну банку с какими-нибудь генетически модифицированными особями, или…
— Проснись, ВерОника! — потребовал собеседник, щелкнув пальцами возле моего лица.
Кожи тут же коснулся легкий ветерок, оказавший отрезвляющее воздействие на сознание и оздоровительное — на весь организм. Магия отражений, как пить дать! На сей раз целительская.
— Во-первых, я ВеронИка. Мог бы уже и запомнить, Твое Забывчивое Величество. А во-вторых… даже не думала засыпать! Просто замечталась, — в слова помимо воли закрались тоскливые нотки. О-о-о, только бы не заметил! А то решит опять меня пожалеть, как после задания с копьями, где смертью храбрых погибли моя спортивная кофта, часть левой штанины и один ни в чем не повинный тапок. Хорошо хоть я выжила! Чудом, не иначе.
