Было раннее безмятежное утро. Солнце только-только поднялось над морем, осветило нежным сиянием прибрежные дюны, покрыло мягким золотистым загаром песчаный берег и верхушки крошечных бурунчиков на ласковых волнах.
По длинной-длинной светло-желтой песчаной береговой полосе шла большая белая Чайка. Эту часть берега она считала своей собственной и никого сюда не пускала. Чайка никогда ни с кем не дружила. Она была очень взрослой, самостоятельной, а еще – заносчивой и высокомерной. Она считала себя гордячкой и в душе надеялась, что она – потерянная когда-то в далеком детстве принцесса – дочь Короля Чаек.
Этим утром Чайка, как всегда, вышагивала по берегу моря, деловито оглядываясь по сторонам.
– Даже самые смелые птицы боятся появляться здесь, – гордилась она, с удовольствием поглядывая на пустынный берег.
– Ни у кого нет такого острого и тяжелого клюва, как у меня, никто не умеет кричать также громко, как я. Все меня боятся. Мне на роду написано командовать всем родом чаек.
Она подошла к кромке моря, перешагнула через узкую пенку, в которую превращались игривые волны, разбиваясь о песок, и посмотрела на свое отражение в воде.
Барашки волн меняли, кривили ее отражение, но в подернутой легкой зыбкой воде Чайка смогла рассмотреть себя.
– У меня королевские глаза, вот точно – у меня прекрасные большие черные королевские глаза, – удовлетворенно сказала она и принялась опять вышагивать по песку.
Эта длинная прогулка и самолюбование в морском прибое происходило каждый день утром и вечером без особых изменений, но в этот раз судьба преподнесла Чайке неожиданный сюрприз.
Разгребая клювом выброшенные на берег водоросли, в надежде найти в них запутавшихся мелких рыбок, под небольшой мокрой корягой среди морской грязи и щепок она вдруг увидела что-то длинное и блестящее. Она наклонила головку в одну сторону и внимательно осмотрела находку правым глазом, потом наклонила голову в другую сторону и осмотрела его левым глазом. Предмет не шевелился, не кусался, на Чайку не бросался. Лежал себе спокойно среди водорослей и блестел ярким золотом.
– Браслет, – подумала Чайка.
– Королевский, – еще подумала она.
– Это знак свыше, – наконец решила Чайка и вытянула золотистую змейку на песок.
На солнце браслет ярко вспыхнул ослепительным благородно-дорогим желтым светом. В центре браслета оказалось округлое утолщение из золотой подложки и прозрачного искристого алого камня на ней.
Чайка осторожно зацепила браслет клювом, долго рассматривала, как он сверкает и искрится в солнечных лучах и, наконец, что-то решив для себя, аккуратно – на несколько раз – обмотала его вокруг правой лапки так, чтобы искристый алый кружок смотрел наружу.
– Это похоже на королевскую регалию, – решила Чайка. – Если я попаду в Королевский Дворец, ни один Принц и даже Король Чаек не устоит против такой красоты. Я покажу им себя с этим красивым украшением. Никто из них не устоит передо мной и моей собственной восхитительной драгоценной находкой. И я, наконец, перестану в одиночестве скитаться по берегу и займу достойное место в Королевском Дворце!
Она тщательно защелкнула на ноге застежку прекрасного браслета, плотно обмотала его сверху водорослями, чтобы он вдруг нечаянно не свалился в море во время полета к самому его Величеству Королю Чаек, и отправилась в Королевский Дворец.
Путь был неблизким, но, воодушевленная своей романтической немного детской мечтой, Чайка летела, не замечая усталости.
Она прибыла к Королю Чаек как раз тот момент, когда Король давал бал. По большой зале степенно расхаживали придворные дамы и кавалеры. Их перья и лапки были украшены разнообразными яркими драгоценностями. У одних были бусы из диковинных покрытых золотом или серебром ракушек, у других в хвост были вплетены яркие зеленые, желтые, бордовые пышные перья (добытые честным или нечестным способом у заморских птиц), а осколки кораллов или маленькие камни янтаря на ниточке украшали их лапки или шею. Еще были птицы, которые имели украшение только из золотинок и оберток от конфет или шоколада. Эти особы стояли у стенок или прятались по углам бальной залы, чтобы лишний раз не быть осмеянными придворными за свои совсем не драгоценные драгоценности. А вот такого богатого украшения как у Чайки не было ни у кого.
«Я здесь лучше всех, – с гордостью подумала она, – И я – красивее всех! Значит, я могу стать Королевой!» – наконец, решила она.
И она важно пошла по бальному залу к тому месту, где сидел Король Чаек.
Придворные расступались перед ней.
– Это что еще за неопрятная нахалка? – обиженно спрашивали дамы друг у друга и у своих кавалеров.
– Наверное, какой-нибудь важный посол из дальних краев, – растерянно похлопывая крыльями, отвечали им не менее удивленные кавалеры.
Заиграла музыка, но, изумленные появлением непривычной для Дворца птицы со спутанными от длительного путешествия грязноватыми перьями, и при этом богато украшенной, и с таким спесивым видом важно шагающей к Королевскому трону, придворные не стали танцевать и ждали, что скажет их Король. Чайка тем временем подошла к его трону.
«Я должна показаться Его Величеству во всей своей красоте», – счастливо улыбаясь, подумала она, и стала танцевать. Но так как танцевать учат только придворных чаек, а простые, живущие на побережье морей и океанов, даже не представляют, как это делается, то Чайка просто топталась на месте, высоко задирая правую ногу, чтобы всем был виден ее дорогой красивый браслет.
– Это так приветствуют Короля заморские послы или это какой-то новый заморский танец? – опять удивлялись придворные. Они пытались повторить ее движения, но получилось так смешно, что Король громко рассмеялся.
Это очень обрадовало Чайку.
«Я ему понравилась», – подумала она и, важно вышагивая и все также высоко задирая правую лапку, она почти вплотную подошла к королевскому трону (что придворным категорически запрещалось делать!), степенно поклонилась и спросила:
– Не правда ли, Ваше Величество, я Вам очень понравилась. Ведь я такая красивая. Я достойна быть вашей Королевой.
От такой наглости придворные чайки широко открыли клювы, некоторые дамы-притворщицы попадали в обморок, правда тут же вскочили на обе лапки и широко распахнули глаза, чтобы не пропустить ни одной минуты из этого забавного представления. А Король Чаек снова рассмеялся. Он сразу же смекнул, что ему ничего не стоит обвести вокруг пальца эту самовлюбленную простушку, отобрать у нее прекрасное украшение и выгнать нахалку из своего Дворца. Он уже представил себе, какая прекрасная застежка для его Королевской одежды получится из этого браслета. И еще он заметил, что висящий на золотом браслете искусно ограненный алый камень, очень похож на редкую красивую медаль. «Я сделаю из него роскошную подвеску или застежку для своей мантии, – мечтательно подумал он. – Получится как раз по-королевски – статусно».
