В далекой северной стране, где короткое лето бывает таким ласковым, что его тепло вспоминают всю долгую зиму, жила Пегая Лошадка. Лошадка эта была самых простых кровей. В её Роду не водилось ни Арабских Скакунов, ни Английских Скаковых, ни даже Владимирских Тяжеловозов. Предками её были обычные рабочие лошади, всю свою жизнь смиренно тянувшие плуг или телегу.
Пегая Лошадка не отличалась выставочным экстерьером, не владела красивым аллюром, но при этом считала себя особенной. Она была уверена, что её ждет интересная и необычная жизнь. Работа её не прельщала, да и мало было работы в тех местах, где она жила. Поэтому Лошадка целыми днями скакала по лугам и полям, щипала траву, которая на скудных местных пастбищах была не очень-то сочной и пышной, да пела песенки о самой себе:
– Я Лошадка Пегая,
Я по полю бегаю.
Где копытце постучит —
Сразу речка зажурчит.
Напою и лес, и луг,
Станет зелено вокруг.
Только гривой потрясу —
Всем удачу принесу.
И порой, действительно, от ударов её маленьких копыт из земли начинали бить роднички свежей ключевой воды, и цветы склоняли свои прекрасные головки, желая выразить Лошадке признательность за заботу.
Лошадка не замечала их проявления благодарности. Она витала в облаках, мечтая о необыкновенной жизни, полной неожиданных встреч и увлекательных занятий. А еще она часто вспоминала старую легенду, которую рассказывала ей бабушка. Легенда была о Волшебстве, некогда жившем в этом краю. Благодаря этому Волшебству край процветал, жители были богаты и счастливы, всюду слышались песни и смех. Носители Волшебства умели сочинять стихи и сказки, которые сбывались самым чудесным образом. Как-то к такому волшебнику-сказочнику пришёл человек, желавший стать его учеником. Волшебник согласился взять ученика и щедро поделился с ним своими знаниями. Но однажды ученик решил, что уже достаточно знает, и ушёл от учителя, не попрощавшись. Через некоторое время жители края начали замечать, что всё вокруг стало печальным, исчезли смех и пение, а цветы и травы начали увядать. Выяснилось, что сбежавший ученик занялся черной магией, так как обучение сказкам показалось ему недостаточно эффектным и действенным, а ему хотелось получать всё и сразу. Один из его магических экспериментов изгнал доброе Волшебство, которое не вынесло злого соседства. Старый волшебник впал в уныние, не смог помочь беде и покинул эти места в поисках своего Волшебства….
С тех легендарных времен минуло уже много лет, и жители края считали рассказы о них небылицами.
Однажды Пегая Лошадка во время своей прогулки обратила внимание, что трава на пастбище ещё сильнее пожухла, всё вокруг будто утратило цвет, стало скучным и однообразным. Ей расхотелось скакать и резвиться, и она печально брела вдоль проезжей дороги, размышляя о том, куда эта дорога ведёт. Надо заметить, что, несмотря на все свои мечты, Лошадка была домоседкой и не очень любила далёкие путешествия.
Задумавшись, Пегая Лошадка чуть не споткнулась о камень, валявшийся посреди дороги. Камень при этом зашевелился и недовольно проворчал: «Ходят тут всякие, под ноги не смотрят!»
Только тогда Лошадка узнала свою знакомую, Степную Черепаху, и извинилась за причинённое неудобство.
Черепаха поинтересовалась, куда направляется Лошадка. Уж не в Город ли собралась? И тут Лошадка вспомнила, что дорога, по которой она шла, действительно ведет в Город. Она много о нём слышала, но никогда не бывала там. Сама не понимая, что происходит, Пегая Лошадка вдруг сказала:
– Да, решила в Город прогуляться, надоело на одном месте сидеть. А ты что-нибудь знаешь об этом Городе?
– Я там не бывала, но слышала, что в тех краях много красивых замков и усадеб. Трава там сочная и зеленая, плоды крупные и сладкие, а вода прозрачнее хрусталя. А ещё рассказывают, что там живёт Волшебство.
Прекрасная картина, описанная Черепахой, встала перед глазами Лошадки как наяву, и она почувствовала, что не успокоится, пока своими глазами не увидит этот благословенный край. Ей вспомнилась красивая легенда, и мучительно захотелось отправиться туда, где Волшебство ещё живо.
Поблагодарив Черепаху за рассказ, Пегая Лошадка резво поскакала по дороге, предчувствуя перемены, о которых раньше только мечтала.
Дорога была долгой, и Лошадка успела устать от впечатлений и тягот пути, когда увидела вдали башни и стены большого замка из тёмного камня. Решив, что она, наконец, добралась до Города, Лошадка направилась в сторону замка, как вдруг у неё на пути оказалась телега с пустыми оглоблями, а рядом с телегой стоял хорошо одетый Господин. Увидев Лошадку, Господин окликнул её и подошел поближе.
– Как зовут тебя, милое создание? – елейным голосом спросил он.
– Пегая Лошадка, – ответила Лошадка.
– Не можешь ли ты помочь мне, Пегая Лошадка? От меня сбежала моя Старая Кляча, неблагодарное существо. Довези телегу до моего замка, а за это я тебе подарю красивую уздечку! – показывая уздечку, попросил Господин. Лошадка охотно подставила голову, так как она никогда не имела собственной уздечки, и та показалась ей очень стильной и удобной.
Господин запряг Пегую Лошадку в оглобли, и Лошадка, непривычная к труду, еле сдвинула телегу с места. Колёса со скрипом провернулись, и телега покатилась по дороге, увлекаемая озадаченной Лошадкой. До замка, казалось, было рукой подать, но лошадке это расстояние показалось огромным.
Наконец они въехали через высокие кованые ворота на просторный двор, вымощенный серым гранитом. Во дворе огромной глыбой высился тёмный замок с пристройками и службами. Замок выглядел богатым, но производил гнетущее впечатление, подавляя своей тяжелой мощью. И все вокруг тоже дышало мрачной печалью и унынием.