КОРОНА С ПРИВКУСОМ АБСЕНТА
В давние времена жил один Король, и было у него три дочери: Жанна, Мария и Женевьева. Все три — красавицы, а младшая лучше всех. Жанна была помолвлена с правителем соседней державы, а Мария — с великим герцогом. Принцессы жили в радостном и беспокойном предвкушении грядущих событий.
Отца беспокоила лишь младшая, Женевьева. После того, как, — надо же такому случиться! — она влюбилась в никому неизвестного безземельного рыцаря, участвовавшего в турнире (даже не победителя!), — король быстро отправил этого выскочку на войну, определив в орден крестоносцев, вовсе не интересуясь религиозными убеждениями оного. До отбытия войска король запретил парочке видеться и переговариваться каким-либо способом. Любого подданного, осмелившегося передать послание рыцарю от дочери, ждала казнь. А Женевьеве отец сообщил о добровольном вступлении рыцаря в Святой Орден. Сколько ни пыталась дочь найти рыцаря, посылая весточки через слуг, — толку не было, ведь никому не хотелось попасть на плаху.
— Видишь, он и думать о тебе забыл! — уговаривал король непрерывно льющую слёзы, дочь. — Ему нужна слава, честь и деньги. Стоило мне посулить ему возможность участвовать в походе, как он стал думать лишь о деле. И это правильно!
Сердце Короля разрывалось, но, не мог же он допустить подобного мезальянса! Старшие сёстры хороши, статны, ясноглазы, — они укрепят и украсят королевство, породнившись с важными персонами. А эта! Нимфа, чьё тело лучшие скульпторы умоляли позволить им запечатлеть в мраморе; чьи влажные глаза олененка, и трепетно полураскрытые губы (ей зачастую не хватало дыхания — от природной ли слабости, или от повышенной чувствительности?), и тёмные, как покрывало ночи, кудри, в контрасте с алебастром кожи, — мечтал воссоздать каждый художник в своих полотнах! Умница, прочитавшая сотню книг, в том числе научных; написавшая несколько неглупых стихов, и даже небольших философских трактатов… не считая, разумеется, умения вышивать, музицировать, танцевать…
Выдать её за простого рыцаря?! Да куры со смеху лопнут! Не говоря уже о том, какое оскорбление нанесёт король потенциальным претендентам на руку Женевьевы — правителям трех мощных держав (отец ещё не успел решить, кого выгоднее всего избрать счастливым зятем).
— Оставьте меня, прошу! Пусть так, пусть забыл… или сгинул. Позвольте мне хотя бы предаться печали, как положено вдове.
— Дочь моя, что за глупости? Какое еще вдовство?! Ты не была замужем, это девичья дурь! Скоро она выйдет из твоей красивой головки, вот увидишь! Я устрою новый турнир в ближайшем месяце, — тогда выбирай себе любого нового обожателя для развлечения, — для флирта, игры и танцев! А там, глядишь, скоро и настоящие сваты прибудут… Пора начинать думать, кого из королей ты пожелаешь видеть в качестве супруга. Я позволю тебе выбирать!
От подобных разговоров, повторяющихся с завидной регулярностью, Женевьева вздыхала, отворачивалась, и удалялась в свои покои. Она не желала слушать отца, участвовать в празднествах, наряжаться. Слушая пение птиц под открытым окном, она медленно вышивала гобелен с оленями, купающейся Артемидой, и юным Актеоном в зарослях, ещё не знающим своей ближайшей судьбы, — застывшим в мгновении вечности.
В преддверии праздничного летнего турнира с ярмаркой и пиром, на который прибыл даже Великий Герцог, наместник соседней провинции, жених Марии, — Женевьева состригла свои чудесные косы. Остатки волос, доходившие лишь до плеч, она спрятала под кружевным чепцом.
Король был в отчаянии. Созвав дочерей, он посулил каждой исполнить самый заветный подарок, в надежде хоть чем-то заинтересовать Женевьеву.
Жанна с Марией, обрадовавшись, наперебой принялись заказывать свадебные дары: ткани для торжественных платьев, драгоценные камни к браслетам и диадемам. Женевьева упорно молчала.
— А ты что скажешь, дочь моя меньшая? — тревожно вопрошал король?
— Мне ничего не нужно, — надменно произнесла принцесса. — Разве, что, — помолчав, добавила она, — слышала я, будто существует лечебная настойка, избавляющая людей от скорби. И нужна для неё трава полынь, растущая на побережье океана, возле самого древнего захоронения. Говорят, микстура эта может развеселить самого печального человека.
— Доченька моя, я сейчас же отправлю людей за этой травой! Но, может быть, ты пожелаешь ещё чего-нибудь? Наряды, драгоценности?
— Сейчас мне ничего больше не нужно, благодарю, отец…
Сёстры поглядели на Женевьеву, недоуменно переглянувшись. Она всегда была чудной. Но, отказаться от новых платьев и драгоценных украшений, когда тебе печально?! Странно. Ведь как раз новые вещи лучше всего поднимают настроение.
…
Прошла неделя, другая. Возвратились слуги, отправленные на побережье за полынью. Старший охотник, возглавлявший отряд, был принят королём немедленно.
— Удачен ли был поход? Привезли вы полынь, растущую на старом кладбище? — взволнованно вопрошал Король. — Что с тобой, друг мой?! — испуганно добавил он, когда старший охотник, почтительно поклонившись, снял шляпу с пером. Голова охотника стала седой.
— Привезли, мой господин. Набрали три мешка в человеческий рост. Да только злая та трава! Не знаю я, какое счастье может она принести. Натерпелись мы страху, и что-то будет теперь?
— Рассказывай! — повелел Король.
— Добрались мы до побережья быстро, древнее кельтское захоронение нашли сразу, — местные указали. Говорят, там жили когда-то друиды, — охотника передернуло. — Сами крестьяне туда ни ногой… Ну, а мы обрадовались, запаслись мешками и серпами… Начали срезать траву. И тут вдруг — в полдень стало темно, как ночью, земля задрожала! Камни зашевелились! Как мы только дух не испустили — не пойму. В темноте возникли горящие зелёные глаза, нечеловеческие, огромные. Голос грохотал, словно гром: «Как посмели вы резать траву в моих владениях?! Никто из смертных ступать сюда не смеет. Лютая смерть ждёт вас!»
Язык плохо повиновался мне, но я сумел попросить пощады, рассказав о том, как страдает королевна, и о том, что полынная настойка может помочь ей. Я умолял позволить нам набрать травы, и отвезти принцессе, а там уж — пускай поступает, как знает. Сжалилось чудище, или нет, — трудно сказать. Что и лучше…
«Что ж», — прогромыхало оно, — «Берите траву, да побольше, высушите, как следует. Пригодится. Но, как только выпьет принцесса волшебного зелья, заснёт она мёртвым сном на десять лет. И проведёт их со мной, в подземном царстве. Затем проснётся, и будет с вами десять дней, а после того ей вновь потребуется зелье. Лишь по прошествии ста лет очнется она весёлой и счастливой, и тогда будет править королевством. Но вы должны оберегать её покой. Ни о каких женихах речи быть не может. С момента принятия зелья принцесса является моей невестой!»
