С сегодняшнего дня Кощей перестал быть Бессмертным. Нет, физически он был жив, но его душа умерла. Словно что-то сломалось, надломилось в нём. Что-то невидимое. От этого стало еще тяжелее, потому что Кощей не мог объяснить, что же с ним произошло.
Он крепко сжимал в руках синие цветы, не решаясь положить их на свежий земляной холмик. Васильки. Как небо. Василиса их обожала. Еще буквально несколько дней назад он крепко прижимал к себе смеющуюся синеглазую Василису Премудрую, а сейчас Кощей стоит и невидящими глазами смотрит на тяжёлый камень. Ушла от них Василиса. Даже не попрощалась. Всё-таки она, в отличие от Кощея, не была Бессмертной.
– Пап, пойдём домой, – негромко проговорила дочь его, Василиса Прекрасная. Девочка, поёжившись от холода, еще сильнее закуталась в тёплый платок. В лучах заходящего солнца её золотые косы, перекинутые через плечи, приобрели красноватый оттенок. Подул холодный ветерок. Август как-никак. Василиса посмотрела в глаза отцу и слегка тронула его за плечо.
– Да-да, конечно, пойдём, – неслышно пробормотал тот и бережно положил цветы на камень. Камень, который навечно сохранит в себе имя его любимой жены. – Пойдём домой.
– Мы должны как-то постараться жить дальше, – Василиса бережно взяла под руку отца и осторожно повела от могилы к дорожке, ведущей из леса. – Я буду помогать тебе во всём. Мы обязательно справимся!
– Да-да, конечно, – беззвучно повторяет Кощей. – Обязательно справимся.
Этот некогда высокий и красивый молодой мужчина буквально за пару дней осунулся и постарел. Огромные карие глаза погасли, еще сильнее проявились морщины, наверное, от усталости, а на лице замерла грустная улыбка. Из весёлого и счастливого он превратился в ссутулившегося уставшего человека.
– Пап, а ты же не бросишь меня как мама? – вдруг спросила Василиса. – Как же я без тебя буду?
– Нет, дочка, – улыбнулся Кощей. – Я же Бессмертный, потому что смерть свою я спрятал в яйце. Яйцо лежит в утке, утка в зайце, а заяц сидит в сундуке на высоком дубе.
– Значит, ты со мной навсегда-навсегда? – Василиса прижалась к нему.
– Навсегда-навсегда, – произнёс он и поцеловал дочь в макушку. – А сейчас ты иди домой. Я хочу побыть один.
Василиса на прощание сжала руку отца и направилась к огромному каменному замку, замершему на краю пропасти. Замок окружали высокие ели, словно хотели отгородить собой внешний мир от обитателей замка. Там они и жили.
Кощей посмотрел вслед дочери и задумчиво посмотрел на огромный холодный камень.
– Как же мы без тебя будем жить?
Тут ему на плечо кто-то положил руку. Кощей от неожиданности вздрогнул. Рядом с ним стояла Кикимора Болотная – двоюродная сестра его жены Василисы.
– Я так сочувствую твоему горю. Мне так жаль, – проговорила она.
– Я хочу побыть один. Приходи в другой раз.
– Нет, Кощей, – продолжала Кикимора, нахмурив брови. – Ты должен знать, что это не единственная беда, которая свалилась на твою голову. Есть беда пострашнее, и ты должен об этом знать.
Кощей нервно дернул плечом, пытаясь скинуть с него руку Кикиморы.
– Пострашнее? Что может быть ужаснее смерти любимой жены?
– Тебе грозить погибель.
– Что ты несёшь? Какая погибель? Ты забыла, что я – Бессмертный?
Кикимора усмехнулась, но руку с плеча не убрала. Наоборот, еще крепче сжала.
– Тебе грозит погибель от жениха твоей Василисы, если она выйдет замуж до своего совершеннолетия.
– Глупости. Я её из замка не выпущу до восемнадцати лет. Вот и всё решение!
Кощей недоверчиво посмотрел на Кикимору. Она редко бывала у них в гостях, он толком и не знал её. Так почему же сейчас нужно ей верить?
– Ты не сможешь её насильно держать в замке. Она сбежит и влюбится в принца!
– Почему же ты не спасла Василису?
– Василиса… – Кикимора развела руками. – Василиса была обычной смертной, хоть и Премудрой. Есть вещи, над которыми мы не властны.
– Так с чего ты решила, что меня можно спасти? – Кощею не нравился этот разговор.
– Да потому что не смог ты удержать тайну! Разболтал, где смерть твоя хранится! – выкрикнула Кикимора. – Дурак, ты! Иглу спрятал в яйце, утке, зайце и сундуке. Повесил на дубе, и думаешь, что никто не доберется до иглы той. Думал, что смерть свою обманешь!
– А ты откуда это знаешь? Об этом знали только я, Василиса и друг мой лучший Иван Старший.
– А ты уверен в своём лучшем друге? – Кикимора вытащила из сумки какие-то корешки и принялась их заталкивать в могильную землю. – Это вечные цветы. Они всегда буду цвести, даже зимой.
– Да ты что про него говоришь такое! – возмущённо произнёс Кощей. – Он же друг мой лучший.
– А ежели я лгу, – не унималась Кикимора. –Тогда скажи, когда вы в последний раз с ним встречались? За старое разговаривали? Молодость свою вспоминали?
Тут Кощей почесал за ухом и призадумался. Давненько они не встречались с Иваном Старшим, размолвка вышла у них. Влюбились они оба в Василису, а Василиса-то выбрала Кощея. Вот тут и закончилась их дружба. Хоть Иван Старший и приходил потом к ним на свадьбу, но холодно держался. Заметно было, что завидовал другу, но старался вида не подавать.
– Да ты что, столько лет прошло, – стал оправдываться Кощей. – Я же слышал, что женился он. Три сына у него. Счастлив тоже в браке.
– Позвал ли он тебя на крестины к детям?
Кощей совсем голову опустил. Нечего сказать ему было в ответ.
– То-то же и оно! А я тебе дело говорю, что помнит он всё. Сердце его черно от злобы.
– Да ну тебя, старая! – Кощей вскочил с места. – Ерунда все это.
– Я знаю только одно, что, если твоя Василиса выйдет замуж до того, как ей исполнится восемнадцать лет, смерть тебе грозит.
– Что ты предлагаешь?
– Василиса будет жить и учиться у меня в Болотной Академии. Выучу её колдовству, получит она Диплом. Всё будет польза. Вот куда она у тебя собирается идти учиться? Домашнее обучение подошло к концу.
– Да я даже не знаю, – задумался Кощей. – Она хотела в Небесную Академию.
– Нет-нет, даже слышать этого не хочу! – замахала руками Кикимора. – её же случайно подстрелить стрелой может какой-нибудь царевич, когда на охоту пойдёт за утками. Все же быть лягушкой – это надёжнее!
– Ладно, твоя взяла!
– Завтра на рассвете обернётся она в лягушку. Посадишь её в корзинку да ко мне на Болота принесёшь. Прощай.
Кикимора махнула ему на прощание рукой и ушла в лес, бросая вдоль дорожки какие-то корешки. Кощей тяжело вздохнул и отправился домой.
***
На следующий день Кощей пришёл с лягушкой в корзинке к Болотам. Там уже их ждала Кикимора.
– За что же ты так со мной, батюшка? – плакала Василиса в корзинке. – Почему я должна быть лягушкой?
– Пришла пора тебе обучаться колдовству, – произнёс Кощей. – Поэтому я отдаю тебя на обучение к тётке Кикиморе. Как только пройдет три года, шкурка лягушачья сама с тебя спадёт. Это значит, что ты окончила учебу и можешь вернуться домой.
