С тех пор как какому-то сумасшедшему магу из страны эльфов с длинным труднопроизносимым именем, которое я так и не смогла запомнить, случайно удалось создать первый портальный проход между мирами, появилась возможность путешествовать. Давным-давно эльфы первыми стали посещать неизведанные таинственные места, знакомиться с местным населением, устанавливать контакты… и это казалось невероятным чудом.
Теперь же, спустя века, стационарные арки порталов стояли во многих мирах, и такие путешествия стали обычным делом. Любой желающий, купив путевку в агентстве межмировых путешествий, мог посетить сказочную зеленую страну эльфов, горную родину гномов, заснеженные земли йети, лесные угодья прекрасного мира фей и многие другие замечательные места. Для удобства общения был придуман единый межмировой язык, который со временем стали использовать почти во всех популярных местах туристического отдыха.
Мир, в котором проживаю я и моя семья, не имеет общепринятого названия, и во всех мировых атласах указывается просто, как мир оборотней. Я принадлежу к клану пятнистых мейев, и являюсь любимой дочерью альфы – Влада Криштовского. Наши земли лежат на востоке, а клан в основном занимается добычей алмазов. Как и все оборотни, мы имеем две ипостаси: человеческую и звериную. Наша вторая сущность – крупные кошки, разнообразных расцветок. Мой зверь приятного светлого окраса с множеством темных полос, пушистым хвостом и невероятно милыми кисточками на ушах. Я одна из самых красивых самочек нашего клана. Об этом мне постоянно твердят не только родители и брат, но и его шебутные друзья, которые только и мечтают о том, чтобы я стала подружкой одного из них. Но увы, до сегодняшнего дня никто из них так и не смог покорить мое сердце.
В нашем мире проживает множество других оборотней – волки, лисы, барсы, рыси, в общем, всех и не перечислить. Все обитают строго на своей территории, каждый занимается своим делом, и члены кланов общаются между собой исключительно по деловым вопросам. Межвидовые браки особо не приветствуются, но и не запрещаются. Продолжительность жизни оборотней составляет двести – триста лет, совершеннолетие наступает в тридцать пять. К нам довольно часто прибывают туристы из других миров, чтобы своими глазами увидеть зеркальный водопад, одну из наших достопримечательностей, собственноручно добыть алмаз или почувствовать себя членом клана, поучаствовав в каком-нибудь ритуале. Существуют целые агентства, специально придумывающие обряды для привлечения туристического интереса.
Но есть и такие миры, которые живут в изоляции, и дорога туристам туда закрыта. Например, легендарное драконье царство открывает свои врата другим расам лишь раз в год – в праздник великого солнцестояния. В этот день драконы организуют большое торжество с ярмарками и представлениями, и счастливчики, которым удается получить заветную путевку, могут присутствовать на нем, приобрести массу новых впечатлений, множество необычных сувениров и других редких драконьих штучек.
Понятное дело, что путевок всегда очень мало. На каждый мир выделяется всего несколько штук, которые разыгрывают среди всех жителей, чтобы у каждого был честный шанс увидеть невероятное царство своими глазами. Моей лучшей подруге Марте в этом году повезло, и она выиграла в лотерею заветный билет в страну драконов. Ей завидовали все члены моего клана, в том числе и я. Но… Совсем недавно выяснилось, что она ожидает своего первенца. Супруг, безумно волнующийся за нее, по понятным причинам категорически запретил Марте покидать наш мир, и она, немного порыдав над несправедливостью судьбы, подарила свой выигрыш мне, как лучшей подруге.
Я была безумно счастлива, пообещала привезти ей много вкусностей, обо всем увиденном рассказать до мелочей, ну и прикупить сувениров и открыток с красивыми видами для всех наших знакомых, и драконьих талисманов. За свою жизнь я уже побывала несколько раз в стране эльфов, гномов, и даже неделю погостила на лесных территориях фей, но драконы… они всегда были моей заветной мечтой. Невероятная древняя раса, обладающая необычными знаниями, силой и стихийной магией. Я просто не могла поверить, что совсем скоро увижу своими глазами все то, о чем читала в атласах и книгах для путешественников. Дело осталось за малым, убедить отца подписать мне разрешение на выезд. По законам нашего мира женщина могла отправиться в путешествие только в сопровождении отца, брата или мужа, или же при наличии письменного разрешения от одного из них. Мужа у меня пока не было, старший брат жил со своей женой у ее родителей, в часах трех езды от нас, оставался только лишь мой упрямец отец, которого мне и предстояло уговорить…
– Я категорически против этой поездки, – отец в бешенстве стукнул кулаком по массивному деревянному столу с такой силой, что стопка разноцветных папок, лежащих на краю, с грохотом свалилась на пол. – Я все сказал! Иди! Мне надо работать, и прекрати на меня так смотреть!
Да, уж. Я, конечно, догадывалась, что папа будет против моей затеи, но то, что он устроит такой грандиозный скандал… не ожидала. Обычно он был эмоционально сдержан и практически никогда не повышал голоса, а сейчас… удивил, что еще, можно сказать.
Но я, была бы не я, если бы так просто отступила от своей долгожданной мечты. В моих руках был заветный билет в царство драконов, и это было самым главным. Упускать его из своих цепких коготков я не собиралась ни за что на свете, а отец… Не зря он постоянно твердил, как и все окружающие, что характером я вся пошла в него, а значит и упрямства во мне не меньше. Сделав вид, что не услышала его последних гневных слов, поудобнее устроилась в кресле и для надежности закинула ногу на ногу, давая всем своим видом понять, что ни за что на свете не уйду из кабинета, пока не получу желаемое.
Окинув меня недовольным взглядом, папочка насупился, и строго повторил:
– Майя, я все сказал. Даже слушать ничего не хочу о закрытом мире. Иди и не мешай мне работать, – отец нахмурил брови и схватился за какую-то помятую бумажку на своем столе, укрываясь ею, будто щитом, усиленно делая вид, что безумно занят и ему сейчас не до меня.
Я же, поставив локоть на подлокотник кресла и подперев щеку рукой, болтала ногой в лакированной черной туфельке, и продолжала прожигать его взглядом, прекрасно зная, что рано или поздно он сдастся. Так было всегда, и я была уверена в том, что и сегодня у меня все получится. И действительно прошло пять минут, потом десять, и папа, видимо, осознав, что я никуда не уйду, отложил бумагу в сторону, бросил на меня очередной сердитый взгляд, но уже более спокойным тоном повторил:
