Платье для церемонии было тяжелым и чрезвычайно неудобным. Плотная парча, вышитая золотыми нитками, неприятно царапала кожу. Длинный шлейф путался под ногами. Туфли оказались на столь высоком каблуке, что я всерьез опасалась переломать себе ноги во время обязательного танца с Гворием.
– Можно я переоденусь во что нибудь более удобное? – в тысячный раз проканючила я, пока Рашилия носилась вокруг меня, колдуя над прической.
– Нет, – строго отрезала она и пребольно дернула за волосы, закалывая их повыше. – Ты же не хочешь выглядеть рядом с наследником престола чучелом?
– Мне все равно, – честно ответила я, мрачно разглядывая свое отражение. – Хоть чучелом, хоть чудищем. Лишь бы побыстрее прошел этот фарс.
– Ну как же так! – Рашилия возмущенно всплеснула руками. – На праздник приглашены знатнейшие эльфийские семейства. Говорят, даже Владыка почтит нас вниманием.
– На него мне тем более плевать. – Я слабо охнула от боли, когда Рашилия загнала очередную шпильку мне в прическу так глубоко, что та оцарапала кожу. – И я не понимаю, если честно, почему ты радуешься его визиту. Виррейн предал Гвория, по сути, обрек на мучительную смерть. То, что твой хозяин все же вернулся с земель мертвых, – чудо, сотворенное прежде всего Арой и Шерьяном.
– Ара тоже будет на празднике, – поспешила воспользоваться удобной возможностью для смены опасной темы разговора Рашилия. – Говорят, это ее первое появление на приемах эльфийского леса. Разве не хочется произвести на нее приятное впечатление?
Я криво ухмыльнулась. Думаю, кому кому, а Аре уж точно наплевать, как я буду выглядеть. За дни, прошедшие после памятного разговора в ночном лесу, мы, можно сказать, даже подружились. Кому, как не орчихе, нечисть может излить душу на снобизм эльфов и их пренебрежительно высокомерное отношение к представителям других рас. Даже приди я на прием в рваном рубище и босая, Ара мне ничего не скажет. Лишь украдкой посмеется, глядя на вытянувшиеся лица детей леса.
– А Дориэлия? – не утихомиривалась Рашилия, яростно накручивая мне челку. – Уж она то точно будет блистать на приеме. Не желаешь подпортить ей настроение своей красотой?
Я вспомнила остекленевший взгляд эльфийки при нашей последней встрече, пустое бессмысленное выражение лица и жестокие слова Владыки о том, что Дория отныне служит лишь безмолвной, безропотной игрушкой в его руках. Вряд ли несчастной будет дело до того, гармонирует ли оттенок моих туфель с цветом платья. У нее сейчас проблемы куда важнее.
«Может быть, стоило пойти на обмен, предложенный Виррейном? – слабым эхом донесся голос совести и сострадания. – Неужели тебе не жаль ее?»
Я раздраженно передернула плечами, прогоняя ненужные мысли. Мне – не жаль. Дория получила по заслугам, а мне давно пора уяснить, что всех на свете спасти нереально. Прежде всего надлежит подумать о собственной безопасности. В окружении хищников глупо примерять овечью шкуру.
– Ну вот и все, – наконец удовлетворенно вздохнула Рашилия, отступая от меня. – Полюбуйся на себя, Тефна.
Я не хотела обижать добрую девушку, поэтому с покорностью расплылась довольной улыбкой, кинув мимолетный взгляд в зеркало. Ну да, неплохо получилось. Можно сказать – хорошо. Платье сидит строго по фигуре, волосы уложены аккуратными волнами и подколоты на затылке. Свет магического шара дробится от золотого шитья наряда, поэтому кажется, будто меня обнимают всполохи пламени. В общем, Гворий и Шерьян будут довольны. В грязь лицом точно не ударю.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я Рашилию, которая стояла чуть поодаль, лучась от удовольствия при виде результата своих трудов. – Очень красиво. А теперь можно, я побуду немного одна?
Рашилия удивленно вздернула брови, и я поспешила объяснить:
– Мне сегодня предстоит тяжелый вечер. Хочу посидеть в тишине и отдохнуть. Сама понимаешь – потом весь вечер на ногах проведу, ни на миг расслабиться нельзя будет.
Эльфийка, все еще сомневаясь, осторожно кивнула и, не задавая лишних вопросов, выскользнула прочь. Я дождалась, пока в коридоре замолкнет дробный стук ее каблуков, потом на всякий случай задвинула тяжелый засов на двери. Теперь то уж точно мне никто не помешает. После чего, безжалостно сминая платье, опустилась на колени перед кроватью и выудила из под нее походной мешок, уже почти собранный. Так, посмотрим, все ли на месте. Перемена белья, мешочек сухарей и немного вяленого мяса. Еды, конечно, маловато, но осенью с охотой проблем не будет. Главное, оторваться от погони. Благо, помогла Ара, безо всяких вопросов отдав смесь высушенных трав, должную перебить мой запах. Крупинка ее на тропинку – и никакой нюхач не встанет на мой след. Походная одежда и удобная обувь дожидаются своего часа в гардеробе. После утомительного празднества вряд ли завтра кто нибудь хватится меня раньше полудня. Этого достаточно, чтобы получить неплохую фору во времени. Главное, миновать пограничные отряды и добежать до Пустоши. Дальше эльфы навряд ли сунутся. Впрочем, мне уже не привыкать драпать отсюда со всех лап. Авось прорвусь и на этот раз. Что еще? Ах да, книга. Стоит ли ее брать?
Я вернула мешок на место и уставилась перед собой задумчивым взглядом. В принципе все, что мне было надо, я из книги уже узнала. Она только будет занимать лишнее место в вещах. Но с другой стороны… С другой стороны, оставлять ее в руках Шерьяна и Гвория тоже не стоит. Знания, заключенные в ней, слишком опасны и, возможно, когда нибудь будут использованы против меня. Что же, решено. После окончания праздника по пути к себе заверну в комнату Шерьяна. Я знаю, где он прячет книгу, поэтому забрать ее не составит особых проблем. И потом, мне все равно надо оставить послание драгоценному супругу. С указанием места и времени будущего поединка.
Неожиданно я заметила краем глаза странное мерцание. Зашипела, выпуская когти и поворачиваясь лицом к противнику. Ну что такое! Ни на секунду нельзя остаться одной.
– Добрый вечер, Тефна, – вежливо поздоровался Владыка, непринужденно шагнув через оправу зеркала в комнату. – Чудесно выглядишь!
– Спасибо, вы тоже, – вежливо отозвалась я, неторопливо поднимаясь на ноги и стараясь не выпускать эльфийского правителя из поля зрения. – Что надобно?
– Фу, как грубо! – посетовал Виррейн, осмотрительно не приближаясь ко мне.
Я лишь презрительно фыркнула. Подумаешь, оскорбился. Вообще то я не обязана рассыпаться в любезностях перед ним. Он мой должник, поэтому я вправе обращаться с ним так, как моя душа пожелает. Пусть скажет спасибо, что при всех не позволяю таких вольностей. Хотя могла бы.
Владыка рассеянно провел рукой по коротким волосам, явно не зная, что сказать дальше. Он в самом деле выглядел сегодня потрясающе, видимо приготовившись к приему. Наряд из черного шелка, отороченный по рукавам россыпью драгоценных камней, выгодно подчеркивал его бледную кожу и яркую синеву глаз. На шее висела массивная платиновая цепь с изображением герба восточного леса: единорога, вставшего на дыбы.
