ПРОЛОГ
– Это она.
Девушка, отражающаяся в зеркале, плотнее закуталась в плед, а Инсури быстрым взглядом оглядел обстановку вокруг нее. Совершенно точно, это иной мир. Какая–то непривычная мебель, предметы, больше похожие на ящики из странного материала, разбросанная непривычная одежда. Похоже, девица слуг не держала, а сама не отличалась аккуратностью...
– Интересно, какая у нее драконица... – пробормотал мужчина, а дворцовая оракул засмеялась.
– Она не драконица.
– Не драконица? – Инсури удивленно стал вглядываться в образ девушки.
Та высунула руку из–под пледа, потянувшись за чашкой с каким–то горячим напитком, сделала глоток, поставила ее обратно на пол и перевернула страницу книги, которую читала.
– Видишь? Нет отличительных признаков.
– И правда.
Мужчина продолжил ее рассматривать и отметил красивые светлые волосы, кругленькое личико, изящные запястья... Определенно, она была миленькой. Но совершенно не в его вкусе. Инсури нравились дерзкие и яркие девушки, а не любительницы чтения и сидения под пледом. Он скорее думал, что его избранница будет носиться по крышам в арафатке, с кинжалом наперевес, выполняя сложные заказы гильдии наемников, но никак не читать с таким интересом какую–то книгу в домашней атмосфере покоя...
– Ты не ошиблась?
– Абсолютно точно нет. Ритуал был очень сложен... И то, что вы, господин, так долго искали свою Нейси только подтверждает правдивость зеркала.
– Старуха тогда все же меня прокляла! – усмехнулся Инсури. – Старая тварь! Не зря сказала: “Будешь искать, и никогда не найдешь во всем мире”!
– Богиня Любви редко, когда проклинает... Но с вами у нее давний конфликт.
Инсури промолчал, а после, еще раз глянув в зеркало, прошептал заклинание. Образ из зеркала вдруг раздвоился, а после упал у ног мужчины в виде картины, нарисованной на холсте. Он поднял его, чуть поморщившись.
– Можешь быть свободна, оракул. Буду благодарен, если позовешь ко мне верховного мага.
– Будет исполнено!
Оракул поклонилась и вышла, унося с собой зачарованное зеркало, а спустя несколько минут в кабинет к Инсури прошел Верховный маг, высокий и поджарый мужчина в темном облачении. Он склонил голову.
– Вы звали, Ваше Темнейшество?
– Да. Вот картина. Это слепок с отражения из другого мира. Найди и приведи ко мне девчонку.
– Из... Другого мира?! – только и выдохнул маг.
– Тебя что–то смущает? – голос Инсури стал жестче, а вокруг него поползла опасная, клубящаяся тьма...
Маг пошел пятнами, его руки задрожали, а губы запрыгали от испуга.
– Н–нет... П–прост–то... Г–господин, мы никогда этого н–не делали! – выдохнул он.
– Ну значит сделаете. Иначе умрете. Я дважды очень не люблю повторять свои просьбы.
Маг вышел из кабинета Правителя Тьмы Инсури испуганный и бледный. Он знал, что гнев этого дракона захлестнет его с головой, перемолет и выплюнет... Он знал, что ему не жить, если он не выполнит приказ... Он поспешил в колдовскую башню, где срочно созвал к себе лучших магов.
– У нас есть несколько дней. За это время мы должны найти этот мир, и девушку, и привести ее сюда... Все знают, что господин не будет милостив, если мы не сделаем этого...
– Лишь Тео однажды делал это! И у него получилось, но...
– Тео ослеп, – вздохнул Верховный Маг.
Все замолчали. Никому не хотелось повторить опыт слепого брата. И все же, жизнь была дороже...
ГЛАВА 1
– У тебя нет хвоста.
– Не–а.
– И ушей тоже нет...
А вот тут я уже не могла согласиться.
– Ну–у, с ушами немного другая ситуация. Они у меня есть конечно же, но немного другой формы.
– Как у драконов, – припечатала хмуро девушка. – Но если бы ты была драконом, то у тебя были бы чешуйки на висках, и клыки... И еще шипы. На запястьях. Без них оборот невозможен.
Мне только и осталось, что развести руками. Упомянутым набором фенотипических признаков не обладала.
Тем временем стройная и гибкая женщина–кошка продолжала с интересом меня разглядывать.
– Тебе нужно сказать правду, чужестранка, – наконец, выдала она. – Я отведу тебя к нашему оракулу. Почему–то мне кажется, что она сможет помочь в твоей беде. Но, как я уже сказала, она потребует ответы на свои вопросы.
Кивнула.
– Хорошо. Я отвечу, если это поможет найти моего брата.
– Меня зовут Джана, – она протянула ладонь. – Думаю, доверие начинается со знакомства.
Я грустно улыбнулась.
– А я – Соня.
– Соня? Разве такие имена вообще бывают? Ты все время спишь? – ее глаза округлились и стали похожи на два блюдца.
В сочетании с острыми кошачьими ушками и пушистым хвостом это смотрелось весьма забавно.
– Да... Соня – это сокращенный вариант от Софьи или же от Софии. Я – София.
Джана кивнула и велела мне следовать за ней.
Наш путь пролегал вдоль небольшого городка, именующегося Когтистым Логом. Справа и слева виднелись склоны большого оврага, который, как и город, на две части разделяла река – Серебрянка. Река эта считалась священной, так как несла свою воду в более массивный поток, реку Вертрану, раздваивавшуюся, словно язык дракона и разделяющую этот мир на три части: Кошачьи земли, территорию драконов и срединный шов, проходивший по междуречью, проклятое место, где веками копилось зло, от которого не было никакого избавления.
Всю эту информацию я подчерпнула из рассказов Джаны и на всякий случай запомнила. Возможно, эти знания пригодятся мне в поисках Никиты.
Если честно, то я уже три дня жила в этой деревне. Первоначальный шок прошел, и я старалась относиться к окружающей действительности с пониманием... Ну, подумаешь, люди с хвостами и ушами... Главное, ко мне хорошо отнеслись! А могли бы и схарчить, да... Куда важнее для меня было найти моего маленького брата...
– Оракул живет здесь... – сказала девушка, и мы свернули по тропинке к огороженному высоким частоколом участку.
Домик с темной крышей за ним был еле–виден, и почему–то мне стало неуютно. Наверное, проснулись ассоциации с Бабой–Ягой, а воображение само нарисовало оскалившиеся черепа на острых зубьях частокола.
– Ты заходишь? – Джана замерла у приоткрытой калитки, ожидая, пока я налюбуюсь на красоты забора.
– Ага.
Мы зашли. А внутри оказалось, кстати, очень даже ничего. Красивый палисадник с ромашками, лилиями и флоксами, пара теплиц, вкопанных в землю и укрытых слюдяной крышей, а еще домик из–за частокола показавшийся мне мрачным, был очень даже симпатичным, с кремово–персиковыми стенами.
Джана повела меня внутрь, легко раскрыв дощатую дверь. Стоило войти, в нос тут же ударил запах высушенных трав и кореньев.
– Иду–иду... – заскрипел старческий голос. – Кто ко мне пожаловал? Уж не та ли, которая спит, но бодрствует?
То, что эти слова относились ко мне, я поняла сразу. Как и то, что у старухи определенно был какой–то дар... К слову, Бабой Ягой она не выглядела, как я себе навоображала прежде. Бодрая такая низенькая и улыбчивая старушка. В платочке, в котором были прорези – для острых кошачьих ушек. Хвост правда ее был обрубленным, но Джана шепнула мне не ухо: “Не вздумай спрашивать про ее хвост!”, и я тут же перевела взгляд на свои кроссовки, уже изрядно испачканные местной грязью. Все же, плохие дороги не только у нас...
